流感似乎是一个大问题。在流感季，你会接种流感疫苗来预防流感。但流感之所以危险，部分原因在于它是一种惊人多样的病毒。
尽管我们每年只关注它几个月，但流感却一直在全球传播，并在此过程中不断积累基因组突变。有时这些突变不会产生实质性变化，但有时它们会赋予病毒生存优势。当这种情况发生时，突变会迅速传播——旧的病毒生存能力下降，而新的、突变的病毒则取而代之。
这正是目前流感 B 病毒正在发生的情况。我们大部分时间都在担心流感 A 型毒株，包括 H1N1（是的，就是猪流感）和 H3N2，后者是一种特别恶劣的亚型，比其他任何流感都更容易导致人们住院。A 型毒株之所以受到更多关注，部分原因在于它们更危险，而它们之所以更危险，是因为它们突变更快、多样性更强。这意味着我们每年选择的疫苗往往对 A 型毒株的效果不佳。我们每个亚型只能选择一种毒株——一种 H1N1 病毒和一种 H3N2 病毒——由于存在大量正在传播的突变，很难准确判断哪一种会造成最大的麻烦。
B 型病毒多样性较低，突变速度较慢，因此通常危险性较低。而且我们每年可以挑选两种 B 型毒株，因为美国大部分人接种的是四价疫苗（这意味着它有四个组成部分）。大多数年份，B 型病毒基因组的变化相对较小，因此疫苗中包含的病毒变化也很小。至少在四价疫苗中，我们在过去九年里一直使用相同的 B 型毒株，并辅以一系列其他不太常见的 B 型毒株。
但今年，世界卫生组织做出了调整——美国食品药品监督管理局也在追随世卫组织的脚步。
美国FDA的疫苗和相关生物制品咨询委员会上周四开会，审查了过去一年的流感数据，并决定明年美国疫苗将包含哪些流感病毒。这是一个艰难的决定，他们必须在三月初做出，尽管涉及的流感季要到十一月才会影响到美国人。VRBPAC的一位成员Pamela McInnes周四表示：“我们都非常认真地对待这个决定，我认为我们多年来都曾因此度过不眠之夜，希望我们做了正确的决定。今年恰巧是一个艰难的年份。”
使他们做出艰难决定的 B 型毒株被称为 Victoria 谱系。流感毒株的命名很复杂，但区分它们的一个主要方法是参考每种病毒首次分离的位置。另一个主要谱系 Yamagata 通常占主导地位。但世卫组织已经检测到 Victoria 谱系发生变化，这使得一些病毒能够逃脱我们现有疫苗的保护。
美国疾病控制与预防中心流感部副主任兼美国流感监测、流行病学和控制合作中心主任 Jacqueline Katz 上周四解释说，他们几个月来一直在追踪一个特定的突变。“我去年十月和你们谈话时，提到了一个 B 型 Victoria 缺失变种的出现，”她说。“快进到今年年初，我们现在看到这些病毒已经传播到中美洲和南美洲的几个国家。我们在北美各地都能看到它们，欧洲一些国家也报告了它们的检测情况。”这种变种是 B 型 Victoria 基因组中删除的两个氨基酸序列。这是一个很小的变化，但这种双重缺失与我们现有疫苗中的 B 型病毒有足够大的差异，导致我们对这种新变种没有防护能力。
这并非完全出乎意料。流感为了生存，一直在不断突变，因此 B 型毒株最终会找到逃脱我们以某种形式使用已久的疫苗的方法是不可避免的。这就是为什么 Katz 的工作是理解流感基因组。她说，在这种情况下，“[B 型]病毒显然在寻找某种东西，或者某种可以迁移到的地方。”
我们流感疫苗中的当前 B 型 Victoria 病毒，令人困惑地被称为“类似 B/Brisbane/60/2008 的病毒”，对双重缺失毒株的保护作用微乎其微。因此，研究人员回到了起点——一个庞大的数据库，里面存储着流感病毒进化过程中分离出来的历年病毒。世卫组织保存着这些候选毒株，以便每年都能查看它们与当前流行毒株的相似程度。这就是它们如何选择进入疫苗的病毒：它们基本上用所有候选病毒制作疫苗，然后看看哪些疫苗能有效对抗最近流行的毒株。
尽管存在双重缺失，但我们确实有一个候选病毒能够抵御这种新的 B 型亚型：类似 B/Colorado/06/2017 的病毒。
这是世卫组织推荐在 2018-19 年流感疫苗中使用的新病毒，也是将在美国使用的病毒。FDA 的官员认为这是一个明智之举，特别是考虑到我们已经多年使用旧的 Brisbane 病毒——大部分人口应该已经接种了该亚型。将新病毒纳入疫苗意味着美国人的免疫系统将接触到一种新型 B 型病毒。
FDA 还寄希望于双重缺失病毒在今年继续增长，并在十一月成为占主导地位的 B 型毒株。如果真是如此，我们应该能通过这种新的 Colorado 毒株获得良好的防护。
但流感疫苗的问题在于，我们并不知道它是否会增长。目前双重缺失病毒正在传播，但世卫组织还在监测一种三重缺失亚型。就我们所知，那种毒株可能在明年成为主流。或者，到流感十一月侵袭美国时，双重缺失型可能已经达到顶峰并几乎消失。这一切都是基于大量有根据的猜测。正如 Pam McInnes 在上周 FDA 会议结束时所说：“在我担任这个委员会多年的经历中，这是我们去过的最艰难的会议之一。数据越来越有力，但不知何故，决定并没有变得更容易。我们仍然像是在看水晶球。”
