正如约翰·梅尔（John Mayer）告诉我们的（又告诉我们，又告诉我们），你的身体是一个奇迹。在微生物生命方面，这对你的肠道尤其如此。在那里，数以百计的居民物种在那里吃、繁殖并排出废物。不知何故，你的肠道竟然能在里面养活这个动物园——在大多数情况下。在某些情况下，事情并不那么奇妙：你的肠道开始攻击自身，产生一种自身免疫反应，这对微生物和宿主都不利。
患有这种情况的人，即炎症性肠病，如克罗恩病或溃疡性结肠炎，面临着一个慢性问题。目前的治疗方案充满副作用，需要不断调整才能保持有效。一些患者已经转向大麻进行治疗——但他们关于大麻如何帮助他们的故事，直到现在，仍然只是故事。来自马萨诸塞大学和巴斯大学研究人员的一项新研究首次证明了大麻影响 IBD 的物理过程，为创造治疗这些慢性疾病的新药物打开了可能性。
尽管许多 IBD 患者使用大麻产品来帮助治疗疾病，并且这一现象受到了一些医学研究的关注，但在本次研究之前，没有人确切知道大麻中具有医学活性的部分（称为大麻素）如何对受刺激的肠道产生抗炎作用。然而，讽刺的是，研究人员甚至没有在寻找这个确切的答案；他们只是在试图了解健康的肠道如何自我调节的过程中偶然发现了它。
在肠道中，一层薄薄的上皮细胞在我们身体和生活在里面的微生物“动物园”之间起着中介作用。马萨诸塞大学的 Beth McCormick 十多年来一直在研究这些细胞在调节肠道微生物群中的作用，而当前研究的起点是她先前发现的上皮细胞通过一个化学通路帮助嗜中性粒细胞（一种白细胞）穿过肠道并吞噬一些微生物。但那显然只是答案的一半。为了产生平衡，必须有其他东西阻止过多的嗜中性粒细胞进入并杀死和平的微生物，甚至肠道本身——导致 IBD。
新研究报告在《临床研究杂志》上发布的答案，是肠道内壁上皮细胞中的另一条通路。这条化学通路产生的物质可以阻止嗜中性粒细胞穿过上皮细胞进入肠道。研究发现，至少在小鼠身上，这些物质是内源性大麻素。这些脂肪物质与存在于大麻中的大麻素结合相同的化学受体。McCormick 说，缺失这条次级通路的患者“更有可能患上溃疡性结肠炎”。
尽管目前的研究是在小鼠身上进行的，但它也指出了在人类身上可能出现的结果。这将有助于解释为什么大麻素似乎能为 IBD 患者提供缓解，因为它们的作用与身体自身产生的内源性大麻素的作用基本相同。当然，还需要更多的研究，但 McCormick 说，这为创造作用于新通路的新型 IBD 治疗方法打开了可能性——包括，或许，从大麻中提取的治疗剂。
范德堡大学（Vanderbilt University）的胃肠病学家 Richard Peek 并没有参与这项新研究，他说，这还不是全部。Peek 说，McCormick 的发现“可能不仅限于肠道”。上皮细胞存在于全身器官的表面，因此这种作用机制可能也存在于其他系统中。他说，这将改变我们对身体其他部位自身免疫反应的理解。
这对目前患有 IBD 的160 万美国人来说是个好消息。但鉴于大麻对 IBD 是一种多么常见的治疗方法，一些人可能会问，为什么研究人员以前没有在肠道中寻找它的作用机制。Peek 说，这部分是因为大麻研究往往被政治化。他认为，这项发现可能会为医用大麻的合法化打开新的可能性。对 McCormick 来说，“无偏见的方法”是取得这一成果的关键：他们并没有试图解释大麻的作用机制，而是偶然发现了它。她说：“有时，正如该领域所说，瞎猫也能碰到死耗子。”
