印度政府将“人工清道夫”定义为亲手处理人类排泄物的人。这些工人通常没有安全装备——没有头盔、口罩或手套——他们潜入孟买的污水井，浑身沾满污泥和淤泥，寻找堵塞下水道的垃圾：粪便、卫生巾、医院垃圾、塑料袋和树根。当水桶装满、令人窒息的气味几乎将他们吞噬时，他们会短暂地爬出来，然后再次潜入。对于他们的服务，如果他们足够幸运，城市可能会支付他们每月约 14,500 卢比（约合 200 美元）的工资。
人工清道夫在技术上在印度是非法的，但实际上在全国各地却盛行。2011 年社会经济和种姓普查估计，有超过182,000名印度人从事人工清道夫的工作，而人权组织估计这个数字为770,000。Milind Ranade，孟买一家致力于解决劳动问题（尤其是与废物收集者有关的问题）的组织Kachra Vahatuk Shramik Sangh的创始人说，人工清道夫是一种基于种姓的职业，主要局限于达利特社区，该社区被认为是印度社会的最低阶层。
“在某些情况下，古老的种姓制度仍然决定着印度人的职业，而对达利特人来说，这意味着过着作为人工清道夫的非人化工作的生活，”Ranade 说。Ranade 说，历史上他们被称为“不可接触者”或贱民，“甚至国家也不关心他们。”
为了应对这种冷漠，印度最高法院呼吁政府加强执法，称人工清道是野蛮和不人道的。“为什么你们不为他们提供口罩和氧气瓶？”法院在周三质问总检察长 Kottayan Katankot Venugopal。“在世界上任何国家，人们都不会被送进毒气室去死。”
尽管这种做法仍在继续，但一些研究人员和公司正在忙于开发可能取代人工清道夫的解决方案：下水道机器人和其他技术解决方案，可以清除碎片并保持隧道畅通。2018 年 7 月，印度政府启动了一项“技术挑战”，邀请创新者设计基于技术的替代方案来解决这项有害的工作。
到目前为止，技术成本高昂且覆盖范围有限——而且它也无助于解决印度僵化的种姓制度中根深蒂固的不公正现象。但对许多利益相关者来说，这些技术干预措施来得越快越好：窒息、在浑水中溺水和缺氧是这个职业中常见的死亡原因。根据官方数据，在 2017 年 1 月至 2018 年 9 月期间，印度平均每五天就有一名人工清道夫死亡。与此同时，根据旨在根除人工清道夫的全国性运动Safai Karmachari Andolan (SKA) 的数据，在 2010 年至 2019 年中期，至少有 1,790 名人工清道夫在工作中死亡。
卫生工作者还容易患上皮肤和呼吸道感染、肺结核、疟疾和登革热等疾病。“八年的人工清道夫工作使我的手脚患上了真菌感染，”一位因担心先前媒体报道下水道工人导致失业而要求匿名的工人说。“但政府并未提供任何医疗援助或经济援助来治愈这种疾病。尽管印度定期报道人工清道夫的死亡事件，但对防护装备和适当设备的要求却石沉大海。”
Sunil Bhosale，在孟买从事卫生工作者健康问题非政府组织 (NGO) Jan Jagruti Foundation 的副主席，分享说这份工作还会导致慢性酒精中毒和由此产生的疾病。他以 38 岁的人工清道夫 Mallesh Albai 为例，他曾以合同工身份清洁下水道六年，后因肝脏肿大且无力承担医疗费用而死亡。
Shaileshkumar Darokar，一位在孟买塔塔社会科学研究所工作的社会学家，研究城市卫生和固体废物管理。他去年在一篇文章中指出，在一个技术驱动的世界里，印度正渴望成为超级大国，“但我们仍然要求同胞潜入污水井，这真是耻辱。”
“我们可以引进技术，并雇用同一批工人来操作机器，”Darokar 说。“任何文明的社会都不应该允许这种做法。达利特家族的第五代和第六代仍然从事这项职业——这是种姓如何继续在印度延续歧视和排斥的典型例子。技术必须成为替代方案。”
根除人工清道活动并非易事。这项职业深深植根于印度种姓制度，该制度可以追溯到2000 年前。几个世纪以来，该制度决定了印度教社会、职业和宗教生活的各个方面，将达利特人推向清洁污水井和下水道——尽管印度宪法（于 1949 年通过）禁止基于种姓的歧视。
印度还颁布了两项法律来根除这种做法——1993 年的《禁止人工清道和建造旱厕法》以及 2013 年的《禁止雇用人工清道夫及其安置法》。
但这项职业仍在继续。SKA 的项目协调员 Raj Valmiki 表示，原因在于缺乏结束这种做法的政治意愿。他指出 1993 年的法律规定，任何雇用人工清道夫的人可被判处一年以下监禁。然而，Valmiki 说，尽管存在违规行为，在过去的 26 年里没有人因此受到追究。
Valmiki 说：“不是这项职业不存在，而是它被方便地忽略了，以迎合社会的需要。“至于那些从事这项工作的达利特人——他们大多没有受过教育，对法律条文一无所知。他们的家庭几代人都在做同样的工作，除了这种有辱人格的职业，他们对其他职业的希望渺茫。”
21 岁的 Shubham Gaikwad 在 11 岁时失去了从事人工清道工作的父亲 Bharat。在他小时候母亲就去世了，他在孟买的一个贫民窟与祖母和妹妹一起长大——他的教育费用由当地的非政府组织资助，其他开销由他父亲的同事们不规律的每月 700 卢比（10 美元）捐款支付。在他成长的过程中，他从姑姑那里得知，他父亲的工作导致了肺结核并夺去了他的生命。Gaikwad 努力学习，以避免继承这种职业。
“我不想成为一名人工清道夫，”Gaikwad 说，他最近大学毕业，现在正在找工作。“但如果我必须这样做，我也会做的。就像我的父亲一样，我别无选择。”
Valmiki 说，人工清道存在的另一个原因是印度使用旱厕。根据 2011 年的房屋统计和住房普查，印度有260 万个这样的“不卫生”厕所，需要人工从露天排水沟中清理或处理排泄物，这些排泄物在分解前被排入其中。根据 2013 年的法案，地方当局有责任识别旱厕，并将其拆除并改造成卫生厕所。
Valmiki 说：“但政府不倾向于执行自己的法律。”
印度禁止人工清道至今已超过 25 年，而最近的立法规定“各地方当局和其他机构有责任使用适当的技术设备来清洁其控制范围内的下水道、化粪池和其他空间”也已六年。但直到现在，第一批技术创新才开始出现。2019 年 3 月，德里政府部署了 200 套机械化系统，这些系统被提供给熟练的人工清道夫，以期结束这种做法，并将卫生工人转变为“卫生企业家”。
Bandicoot，例如，是一款 110 磅重的下水道机器人，配备了具有 360 度运动能力的机械臂，可以抓取固体废物并将其收集在桶中。它带有一个可连接的水射流，可以清除污水堵塞，而摄像头则使操作员能够查看污水井内部的画面。
Bandicoot 的设计者之一、开发该机器人的 GenRobotic Innovations 公司联合创始人 Arun George 说：“Bandicoot 在 20 分钟内就能完成通常需要两个小时和至少三名人工清道夫才能完成的工作。”“我们的目标是将污水井变成机器人井。”
与 Bandicoot 类似，Sewer Croc（以其爬行动物般的外观命名）是另一种技术解决方案：该机器人在弹簧加载的特氟隆轮子上在下水道管线中移动，并使用其切割刀片和高压水射流来切割碎片。
Valmiki 支持转向使用这些机器。“在印度，使用技术清理下水道仍处于起步阶段，其长期影响有待时间检验。但它无疑是一个值得尊敬的开端，因为它旨在挽救生命，”他说。“我们一直建议技术创新者培训同样的人工清道夫来操作他们的机器，这样就不会失去生计。”
对技术创新的反应褒贬不一。虽然权利团体欢迎这些解决方案，但许多活动人士表示，仅靠技术无法根除印度的这种做法。他们呼吁为卫生工人制定康复计划（如果机器人取代他们），并呼吁进行长期、可持续的社会变革，以确保无论其种姓如何，都不再有人被迫手动清理下水道。
孟买的活动家 Vijay Dalvi，倡导卫生工人的福利，认为技术进步已经迟到，印度政府必须首先承认该职业的现有受害者。“在过去三年里，仅在孟买就有 265 名人工清道夫死亡——要么是在工作中死亡，要么是由于工作引起的疾病，”他说。“尽管提出了请愿、祈祷和反复的跟进，但他们中的任何一个家庭都没有得到赔偿。”Dalvi 补充说，尽管他支持引入新技术以避免意外死亡，但不应因此导致失业或剥夺现有手工清道夫的工作机会。
其他权利活动人士补充说，技术需要伴随有强有力的康复和赔偿计划。Ranade 指出了 2013 年法案中概述的康复规定，这些规定为人工清道夫提供了一次性现金援助、住房建设经济援助、法律和实际援助、生计技能培训，以及提供可持续的替代职业的优惠贷款。
Ranade 说，需要提高对这些基于权利的国家批准的规定的认识。他补充说，人工清道是社会不公的缩影，如果种姓歧视问题得不到解决，这种职业将持续存在。
Ranade 说：“如果达利特人放弃清道，他们将如何负担生活？即使在今天，人们仍然期望这个社区去清理粪便——即使是其他种姓的成员宁愿失业也不愿从事这种侮辱性的工作。“有些达利特人在村里开了杂货店，但没有人去他们的店，因为他们是不可接触者。他们的自由，即使是通过技术获得的，也必须是可持续的。”
Puja Changoiwala 是一位屡获殊荣的独立记者和作家，居住在孟买。她撰写关于印度性别、犯罪、人权、社会正义和发展交叉领域的内容。
本文最初刊载于Undark。
