第一位进入太空的美国女性莎莉·莱德（Sally Ride）对媒体对她的关注感到恼火。在忍受了关于她是否会在事情出错时哭泣，或者她对母性的看法等性别歧视问题后，她期待着一个女性能够不受关注地飞行的未来。
“很可惜我们还没有走到那一步，女性乘坐航天飞机飞行还没有成为一件很平常的事情，”她在 2002 年告诉一位 NASA 历史学家。“当这不再是新闻的时候，那将是美好的一天。”
如今，女性登上国际空间站的飞行已经变得像莱德希望的那样不起眼了。但在“宇航员”这个头衔能够完全摆脱其历史上带有性别偏见的含义之前，还有许多里程碑需要实现。上周，又一个这样的里程碑得以实现，克里斯蒂娜·科赫（Christina Koch）和杰西卡·梅尔（Jessica Meir）穿上宇航服，离开了国际空间站，执行了 NASA 首次全女性太空行走任务。这一时刻既代表了该航天机构数十年来日益依赖女性，也表明其未来将继续这样做。
史密森尼航空航天博物馆（Smithsonian National Air and Space Museum）的空间历史学家玛格丽特·韦特坎普（Margaret Weitekamp）表示：“这并非因为 NASA 对特技或宣传感兴趣，而是因为那些为工作做好准备、受过训练、获得飞行任务的女性是接下来执行这项任务的人。”
太空机构花费了近六十年才达到这个地方。
苏联保持着大多数早期太空记录，而“第一个将女性送入太空的国家”的称号也不例外。1963 年，瓦伦蒂娜·捷列什科娃（Valentina Tereshkova）在地球轨道上度过了近三天，比尤里·加加林（Yuri Gagarin）成为第一个进入太空的人类晚了两年。但苏联政府更热衷于追求“第一”的荣誉，而不是可持续地将女性纳入其宇航员队伍。近 20 年来，没有任何国籍的女性再次离开地球，直到 1982 年斯维特兰娜·萨维茨卡娅（Svetlana Savitskaya）飞往空间站礼炮 7 号。
在太空竞赛期间，NASA 狭窄而紧张地专注于登月，导致其难以过多地考虑从少数精英空军试飞员中招募人才。其结果是一支令人瞩目但却非常同质化的宇航员队伍，即“水星七号”。韦特坎普说，他们彼此之间非常相似，“他们实际上学会了按字母顺序排队，以便媒体在标题中能正确写出他们的名字。”
受到“身材矮小的宇航员更适合紧凑型航天器”这一实际观察的启发，一对研究人员在 20 世纪 60 年代邀请了 19 名女性飞行员接受了与第一批宇航员相同的身体和医学检查。这些女性通过检查的比例高于男性，但该计划最终与 NASA 的一项要求发生了冲突，即所有宇航员都必须拥有军事飞行项目学位——鉴于空军禁止女性担任战斗职务，这几乎是不可能的门槛。
然而，到了阿波罗计划结束时，法律和社会压力的结合使得继续只招募男性飞行员成为一种不可容忍的负面形象。即将推出的航天飞机也需要研究人员和飞行员，因此该机构通过创建“任务专家”来规避其军事要求。政治上的权宜之计与对新类型“优秀人才”的需求相结合，催生了第八批宇航员。尽管这批宇航员收到了“35 名新同事”的绰号，但在 1978 年宣布时，其中包括六名女性。
“新同事”之一的莎莉·莱德于 1983 年在航天飞机上进行了实验，并帮助发射了两颗通信卫星。她成为第一位进入太空的美国女性，因此也成为第一位不得不向一支主要是由男性组成的工程团队解释她不需要化妆品，并且 100 块卫生棉条足以满足她一周轨道飞行需求的美国女性。（她告诉他们：“你可以轻松减半。”）
如今的宇航员队伍仍然以男性为主，但随着 2013 年和2017 年的学员分别拥有平衡和近乎平衡的男女比例，上周的太空行走这样的时刻变得越来越不可避免。韦特坎普认为，宇航员人口结构的变化既反映了内部力量，也反映了外部力量。从外部来看，随着其他机构变得更加包容，它们正在培养数量更多的合格候选人。
例如，美国空军于 1993 年解除了禁止女性服役的禁令，为艾琳·柯林斯（Eileen Collins）于 1995 年成为第一位驾驶航天飞机的女性铺平了道路，并于四年后担任指挥官。现在，在军队各级服役的女性越来越多，为像安妮·麦克莱恩（Anne McClain）这样的精英候选人的出现扩大了人才库，她是一名西点军校毕业生和马歇尔学者，拥有直升机作战经验。韦特坎普说：“作为一名飞行员、学者和军人，她的履历确实是大多数阿波罗宇航员无法比拟的。”
从内部来看，NASA 也热衷于从多元化团队带来的更强大团队动力中获益。大量社会科学研究支持这样一种直觉：来自不同背景的人组成的团队能够创造一个更高效的想法市场，从种族多元化的团队能够更好地发现股市泡沫，到性别多元化的团队创造更多新产品。一项分析甚至发现，公司董事会中的高管多元化（种族和民族）与该公司的盈利能力之间存在直接相关性。韦特坎普认为，当你要去太空时，你会想要利用一切可用的优势，所以 NASA 和航空航天工业正在遵循这一科学。此外，这本来就是正确的事情。
而现在，既然大门已经打开，它们短期内不太可能关闭。NASA 目前的目标是在未来十年内将第一位女性送上月球，而 NASA 局长吉姆·布里登斯汀（Jim Bridenstine）最近表示，第一位登陆火星的人可能是一名女性。韦特坎普认为，要实现这两个目标中的任何一个，都需要两性之间显著的平衡。“要做这一点，你不能只选择一个人往前冲，”她说，“你真的需要一个深厚的人才库。”
也许到那时，当 NASA 的宇航员队伍中涌现出各种背景的优秀学者和战士时，莱德关于女性太空飞行不再成为头条新闻的希望就能实现。韦特坎普说：“我们还没有完全做到，但我们比我们想象的要更接近。”
