毫无疑问，海洛因成瘾在美国是一个严重的问题。根据疾病控制与预防中心的数据，自2002年以来，这种阿片类药物的使用量急剧增加。虽然最主要的担忧是过量，但长期使用也会导致严重的健康问题，包括感染和慢性疾病。
导致任何疾病易感性的通常“罪魁祸首”是免疫系统。它是我们身体的防御部队，尽最大努力保护我们免受内在的“麻烦”。但这个复杂的网络对我们行为的变化很敏感，比如饮食、运动和接触外来物质。当这些发生时，我们就容易患上各种疾病。这通常以感染的形式发生，但也可能出现其他疾病，从心血管疾病到精神健康障碍。
海洛因对免疫系统影响的早期迹象之一出现在四十多年前。研究人员发现，成瘾者形成抗体的方式发生了变化。其根源在于一种相当高的多系统疾病发生率，包括心内膜炎、肾脏疾病和癌症。
当时，这些疾病被认为起源于微生物，因此研究人员认为免疫反应根本没有像应有的那样起作用。果然，慢性使用者缺乏保护性抗体。研究人员建议，这种免疫功能下降可能会给成瘾者带来更大的健康麻烦。
随着研究免疫力更先进技术变得可用，研究对该药物对免疫功能的影响有了更深的认识。在20世纪90年代，免疫系统的另一个分支——细胞免疫——得到了探索。结果并不乐观，海洛因再次抑制了免疫力。更糟糕的是，这种影响可以持续近两年。这意味着即使是戒掉毒瘾的人仍然容易受到伤害。
这一特定证据令人担忧，并促使研究人员找出可能导致这些持久影响的原因。最可能的“罪魁祸首”是炎症。这最终在动物研究中被发现，尽管这并不一定意味着人类也发生了同样的过程。要揭示这一点，需要进行临床试验。然而，直到最近，唯一可供研究的受试者都是已故者。虽然尸体研究结果显示炎症水平很高，但这些并不能完全归因于海洛因的使用。
但是，答案可能终于要来了，这得益于一群美国研究人员。他们揭示了关于炎症的理论是正确的。这些结果为免疫系统实时出现的问题以及未来患病的可能性提供了视角。
该团队对19名海洛因使用者和相同数量的对照组进行了试验。为了确保结果仅反映海洛因的使用情况，所有使用者均被证明对人类免疫缺陷病毒和丙型肝炎病毒呈阴性。从这两组人中采集血液，然后分析各种免疫细胞、蛋白质和其他标记物的存在情况。
数据分析完成后，过去的理论和实验得到了证实。抗体数量确实发生了变化，与炎症相关的分子也增加了。这当然是预料之中的。但也有一些意外的发现。
在一些使用者中，炎症的增加似乎是由于一种称为脂多糖（LPS）的微生物因子的存在。这种分子被免疫系统视为一种毒素，并可能导致长期的炎症反应。结果表明，细菌感染或肠道渗漏导致免疫状况恶化。这也可能解释为什么停止用药后，免疫功能恢复需要这么长时间。
导致炎症的另一个因素是某些类型的脂肪，称为神经酰胺（ceramides）的存在。这些分子有助于控制免疫系统，并确保维持适当的反应。但某些神经酰胺形式会引起炎症，并且在海洛因使用者中的浓度远高于对照组。
实验结束时，该团队能够通过检查各种标记物的水平来预测海洛因的使用情况。这本身在药物筛查中识别使用者方面可能很有用。此外，这可能有助于识别因药物使用而可能无法良好响应疫苗接种的个体。
然而，这项研究的真正目标是更好地理解海洛因对免疫力的影响，以期开发出更好的医疗方法。对作者来说，前进的道路似乎是探索抗炎药物的好处。本质上，抑制炎症作用可能有助于解决药物使用的后果。鉴于美国成瘾的困扰，在这一点上，几乎任何方法都可能有助于减缓这一趋势。
