本文最初发表于 Outdoor Life。
学会阅读足迹，您就会学会一种新的语言，这种语言可以传达留下足迹的动物的隐藏故事。我们的祖先必须擅长追踪，才能了解他们附近看不见的猎物和掠食者。如今，动物追踪为猎人和捕兽者，以及大自然爱好者和摄影师提供了宝贵的服务。
在生存的情况下，追踪还可以救命，它可以警告您该地区存在的危险生物，并帮助您找到下一顿饭。找到几个清晰的脚印，您就能读懂这个动物生命故事中的几页。找到一条踪迹，您就可能找到动物本身。
通过关于追踪 10 种常见物种的技巧，磨练您现有的技能或学习一项全新的技能。
注意： 足迹未按比例绘制。
图例： F：前足迹；H：后足迹；T：可能存在尾迹。
北美河狸
很容易远远就能发现河狸的木制巢穴，或者它们砍伐树木的痕迹，但要找到这种喜爱水的动物的明显脚印则要困难得多。寻找更大的河狸痕迹是个不错的起点。检查有啃咬痕迹的树木，也许您会在潮湿的土壤中发现一些脚印。留意通往河狸水道的山丘和河岸，您可能会发现河狸滑道，这是一条磨损严重且通常泥泞的路径，终点是水。这通常是河狸回到水中的路径，但不是离开水的路径。不过，这仍然是寻找脚印的可能地点。
河狸的前爪在大小和形状上与浣熊的非常相似，但后爪是独一无二的。五个大而长的脚趾可能显示出环绕脚趾跨度的蹼的迹象。前足迹约三英寸长，而后足迹则可能超过六英寸长。预计在整个北美大陆和加拿大都能找到河狸，尽管它们在内华达州和南加州很少见。
东部棉尾兔
与我们童年文学中那个住在洞穴里的彼得·棉尾兔截然不同，东部棉尾兔生活在开阔地带，寻求灌木丛和杂草中的庇护所，而不是地面上的深洞。
仅凭一只爪子的单个脚印可能无法告诉您关于这种动物的太多信息，也无法识别物种。但是，找到几组足迹，您就会立即知道这是兔子。兔子通常以奔跑的方式移动。当兔子“行走”或奔跑时，大的后脚会踩在两只小前脚的前面，而踪迹看起来像是由四只脚造成的“C”形或“V”形。预计会从雪兔、野兔和其他兔科动物 Leporidae 中找到类似的足迹和踪迹。棉尾兔的脚印通常前脚一英寸长，后脚三英寸长。东部棉尾兔在美国东部以及从德克萨斯州到北达科他州都有分布。
浣熊
浣熊夜间活动频繁，是一种有趣的杂食性动物，值得追踪。这种食腐动物经常会在潮湿地区的泥沙中留下长长的踪迹供您追踪。浣熊的前后脚印都惊人地像人手印。它们灵活的手指善于捕捉小鱼和开启淡水贝类。
寻找每只脚上明显的五个脚趾。还要寻找所有五个脚趾都指向前方，几乎相互平行。这将帮助您区分浣熊的脚印和负鼠张开的脚趾以及麝鼠极少出现的第五趾。浣熊的移动轨迹呈对角线，就像鹿一样。注意后脚较长的脚跟，以区分前脚和后脚。浣熊的前足迹长 2 到 3 英寸，后足迹长 3 到 4 英寸。浣熊可以在美国本土 48 个州、加拿大南部和墨西哥北部找到。
东部灰松鼠
灰松鼠是敏捷的攀爬者，也是一种难以追踪的动物。松鼠的痕迹，如被啃过的坚果壳和挖在地上的小洞，通常在它们附近随处可见。然而，清晰的足迹和脚印并不常见。由于它们体重很轻，而且它们的脚大部分时间都在坚硬的树皮上而不是土壤上，所以找到清晰的松鼠脚印是难得的享受。
松鼠和兔子一样是奔跑者。它们正常的足迹模式显示，在行走和奔跑时，后脚在前脚的前面。注意松鼠踪迹中更对称的脚印模式，以帮助区分它们的足迹和兔子偏移的前脚。与其他啮齿动物的脚一样，寻找前四趾和后五趾。灰松鼠的脚印约一英寸长，除非显示出后跟的脚垫，这会延长后足迹的长度。灰松鼠在美国东部广泛分布。
负鼠
负鼠是北美唯一的本土有袋动物，具有一些奇怪的生理特征和习性。负鼠有抓握的尾巴、50 颗牙齿、后脚有相对的“拇指”，雌性有育儿袋。有时甚至可以将它们吓得昏过去。这些行动缓慢的动物大部分夜间活动，它们会搜寻食物，食物几乎可以是任何东西。我曾经见过一只负鼠用另一只死负鼠的尾巴做诱饵。
留意它们在水道附近的足迹和踪迹。它们看起来和浣熊的痕迹相似，但多了一个独特的后爪拇指。前爪印通常长两英寸，后爪印通常长三英寸。负鼠分布在东部各州、太平洋沿岸各州和墨西哥沿海地区。
郊狼
这种本地犬科动物偏爱开阔的平原、灌木丛和林地，但实际上可以在任何地方生活。郊狼的四趾足迹和粪便都与中型犬的足迹和粪便非常相似。仔细观察，您通常会注意到郊狼粪便中含有大量的毛发和小骨头，而家犬的粪便中通常没有这些。
郊狼的足迹通常比相同大小或体重相同的狗的足迹分开得更远。通过追踪这些犬科动物，您会发现狗的踪迹往往蜿蜒曲折，而郊狼的踪迹更直更“有目的”。郊狼的前爪比后爪大，长约两英寸半到三英寸。郊狼分布在整个北美。
赤狐
赤狐是一种细长、轻盈的动物，其毛茸茸的尾巴比身体长一半以上。它也是北美最难以捉摸的犬科动物之一。敏锐的感觉使赤狐能够不被大多数生物（包括人类）发现。您找到的唯一证据常常是几个脚印或在显眼位置留下的一坨粪便。如果您在春季傍晚的树林里听到一声像女人在喊“救命”的尖叫声，那很可能是赤狐——尽管您还是可以去看看，以防万一真是遇险的女士。
赤狐的脚印通常前爪为两英寸半，后爪为两英寸。它们像鹿和狗一样呈对角线行走，并且通常会将后爪踩在前爪的印记上。它们的足迹和踪迹常常反映出它们小巧而有力的步伐和快速的脚。赤狐分布在整个北美大陆和加拿大。
黑熊
黑熊是一种重要的追踪动物，因为它对任何户外活动者都构成危险。尽管它们通常很害羞，但一头 200 到 400 磅的熊如果感到受到威胁，可以用惊人的速度和强大的力量进行自卫。黑熊是完美的杂食动物，在有水果、坚果和昆虫时食用，偶尔会搜寻食物，并在有机会时捕猎其他哺乳动物。
黑熊留下巨大的足迹，后爪的足迹几乎像人类的脚印。黑熊的前爪平均为四英寸乘四英寸。后爪的平均宽度为三到四英寸，如果压出脚垫，则长六到七英寸。黑熊分布在美国本土的山区、沼泽和森林，也分布在整个加拿大。
山猫
这种小型野生猫科动物，虽然体型与大型家猫差不多，但可以与许多其他动物抗衡。山猫甚至有过杀死小型鹿的记录。神秘的山猫大部分时间都是独居的，除了在冬季中期交配季节雄雌配对时。
山猫与鹿和犬科动物一样，是斜行者。这种斜行模式非常精确，后脚落在前脚印上（就像狐狸一样），使得足迹看起来像双足行走者而不是四足动物。山猫的足迹直径约两英寸，类似于小型犬的足迹，除了在脚跟垫前面有一个小的缺口，在足迹的正中心。山猫的前爪比后爪略大。山猫分布在美国本土 48 个州的大部分地区，但在大平原地区很少见。
白尾鹿
白尾鹿可能是北美追踪最广泛的动物，这在很大程度上归功于它们作为猎物的受欢迎程度。而且它们比许多其他动物更容易追踪也并非无益。鹿的体重集中在相对较小、边缘锋利的蹄子上，这些蹄子会在其他足迹会被隐藏的土壤类型上留下印记。从高草中的休息区，到一堆堆颗粒状的粪便，母鹿会留下除足迹以外的许多痕迹。公鹿会留下更多痕迹，包括刮痕和啃咬痕。
找到一个心形的足迹，您很可能会找到更多足迹甚至踪迹。白尾鹿是斜行者，但不如猫和狐狸那样小心。寻找较小的后脚踩在较大的前脚印附近或上方。白尾鹿的足迹平均长 2 到 3 英寸。鹿在美国本土 48 个州、加拿大南部和墨西哥北部都很常见。
掌握这些高级追踪技巧
追踪动物是狩猎中最令人印象深刻的成就之一。这不是一个猜测的游戏——您知道动物在那里，所以您不必侦察或徒步寻找新鲜的痕迹。任务是沿着脚印前进，在动物看到您之前就发现它，然后完成射击。理想情况下，您会在它的休息处将其射杀。一只处于休息状态的动物会完全警觉，尽管它会时而打盹，但它始终能感知周围的气味、声音和景象。您更有可能在白天追踪到动物的休息处。在清晨或傍晚，猎物可能正在进食区和休息区之间移动。
学会接受追踪的失败
追踪看起来很简单——您只需漫步并跟着脚印走。但实际上很少有那么容易。更多的追踪尝试以失败告终，而不是成功。
多年前，我在怀俄明州犹他州边境附近狩猎驼鹿时，在雪地里发现了一个驼鹿的足迹。它似乎至少有两三天前的，但条件非常完美，我决定追踪它。地上有 10 英寸的五天前下的雪，足够冷，没有融化，也没有风。我沿着驼鹿穿过柳树丛。有时它的踪迹会与其他踪迹混淆，或者我以为是，所以我 backtrack 以弄清楚所有脚印。
我发现没有其他的驼鹿；那头公驼鹿只是在进食，有时会在自己的踪迹上绕圈。走了两个小时，我找到了它休息的地方。又走了三个小时，我找到了另一个休息地。足迹越来越新鲜。当驼鹿花几个小时在一个区域进食时，我只花了几分钟。我走得越多，它的足迹就越新鲜，直到我惊动了它——离犹他州边境不到 15 码，它立刻就越过了边境。之间的灌木丛阻碍了射击，而且由于我有一个怀俄明州的标签，那头驼鹿就安全了。
解读迹象
追踪的重要部分是全面观察。不要只关注脚印，而是退后一步，评估整个场景。尽可能远地观察路线；尝试确定猎物要去哪里，以及它在行走时在做什么。一只进食的动物会到处游荡，走到灌木丛旁，留下新鲜的啃食灌木和草的痕迹。一只打算到达目的地的动物，比如进食区或休息区，更有可能直线行走。迁徙的动物也遵循直线路线。
追踪足迹的一个主要方面是确定其新鲜程度。雪提供了最好的线索，但即使是雪也可能具有欺骗性。如果我拿不定主意，我会用力踩在足迹旁边的雪地上，抬起靴子，并将我的脚印与足迹进行比较。看看足迹的边缘，以及其中的碎片和积雪量。锋利的边缘可能确定新鲜度，也可能不确定。脚印可能在制作后立即冻硬了；如果一直很冷，看起来新鲜的足迹可能已经有好几天了。足迹中的碎片或积雪很可能是微风吹来的，所以请回想一下上次刮风是什么时候。
如果您在阳光下查看足迹，请记下它的外观，然后检查动物在阴影区域留下的足迹。通常，阴影中的足迹更容易解读，因为它没有经历过那么多次融化和再冻结。
早晨 vs. 傍晚追踪
如果您在清晨追踪，请慢慢来。猎物可能正在休息，您需要发现动物而又不被发现。如果您在傍晚在一个您知道进食区域（如农田或果园）的位置进行追踪，可以考虑放弃足迹，绕过去在动物到达食物源之前拦截它。要迅速这样做，因为在田野里进食的动物比在有掩体的林地中行走的动物更难接近。
追踪时，尽量考虑所有可能的场景。例如，假设在发情期，您在雪地里看到几个足迹，并发现一滴血。您看到的是一只母鹿正处于发情期。“发情”的母鹿，该县的每只公鹿都在寻找她。要专注地追踪这个足迹，如果出现更大的足迹——一只公鹿的——与它汇合，也不要感到惊讶。
知道何时加速追踪
您应该以多快的速度追踪？慢慢来是关键，但有一个例外。如果您和其他猎人在树林里，稍微加快您的速度。我不止一次在公共土地上找到一个足迹，结果发现另一个猎人也发现了它，并开始追踪我正在追踪的同一个足迹。当这种情况发生时，您就“在水中死了”（完蛋了）。那个人领先于您，您对这个足迹没有任何权利。
您正在追踪的动物的性别是什么？无论是鹿、麋鹿还是驼鹿，在任何情况下，雄性都比雌性体型更大。因此，最可靠和可信的线索是足迹的大小。有些人认为您可以根据足迹的形状或位置、是否有附趾痕迹等因素来判断动物的性别，但我并不总是那么确定。如果您追踪的是一只成熟的公鹿，他的足迹大小应该是明显的线索，尤其是在发情期并且鹿是独自 travelling 的时候。但是 2 到 3 岁的幼年公鹿，它们可能比老母鹿大不了多少，可能更难正确判断性别。
底线是，您面前的足迹只是一个线索。考虑所有其他因素，并聪明地应对。只有这样，您才能在这项激动人心的狩猎策略中始终表现出色。
