大约 5300 年前，在意大利阿尔卑斯山的高处，发生了一起古代犯罪现场。一名 40 至 50 岁的男子——在这个时代算得上是高寿——为了躲避神秘袭击者的追杀，逃到山上。他被一支箭 射穿了肩膀。锋利的石制箭头割裂了他的锁骨下动脉，他因失血过多，在几分钟内死亡。他的身体慢慢地在冰川两侧被雪和冰覆盖。直到数千年后，1991 年，两位奥地利登山者 偶然发现了 他保存完好的木乃伊身体。
冰人，也被称为 Ötzi，可能是迄今为止研究最深入的木乃伊。关于他的一切，从内到外，都已被探索过。可怜的男人接受了 X 射线检查、捅刺、探查、检查、切开等等。他是少数被极其详细地测序基因组的个体之一。但就在以为他已经吐露所有秘密的时候，他又揭示了一个。
意大利博尔扎诺 木乃伊与冰人研究所 的微生物学家 Frank Maixner 和一个国际科学家团队 最近发现 并测序了一种已灭绝的肠道细菌菌株的 DNA，该菌株是从冰人体内提取的。然而，幽门螺杆菌（Helicobacter pylori）并非普通的肠道微生物，在 Ötzi 体内发现的菌株为早期人类的地理分布和迁徙路线提供了诱人的线索。
这些发现 今天 在《科学》杂志上发表。
幽门螺杆菌：它是什么？
地球上一半人类的胃壁内都寄生着幽门螺杆菌。这种细菌至少与智人（Homo sapiens）共同进化了 10 万年，能够专门适应人类胃部的酸性环境。当第一批现代人类走出非洲时，它就已经存在了，并此后在全球范围内几乎保持了相同的地理分布。它的进化历史与人类历史紧密交织，幽门螺杆菌的分布模式和多种菌株与 语言分布 的模式相匹配。因此，幽门螺杆菌已成为人类全球迁徙和扩散历史的标志。
幽门螺杆菌通过父母与子女之间传播，也通过个体之间传播，尤其是在儿童之间。南非文达大学的生态学家、该研究的合著者 Yoshan Moodley 指出，“过去十万年里，人类的卫生条件远不如现在，抗生素也远不如现在，所以孩子们在泥土里玩耍、吃泥土，互相传递泥土……这就是它的传播方式。”
幽门螺杆菌并非特别有益（尽管它可能对肠道整体生态很重要），但很少有害。至少在现代是这样。携带它的 50% 的人类中，只有 10% 会患上引起溃疡或胃癌的疾病。不幸的是，对于冰人来说，他携带的已灭绝的幽门螺杆菌菌株具有毒性，并显示出引起他身体炎症反应的迹象。
再算上他的其他病症。在他被谋杀时，他患有腿部和背部的退行性关节炎、愈合的肋骨骨折、手部有伤（可能来自之前的袭击）、血管钙化（即可能导致心脏病发作），并且明显有乳糖不耐受。
他们是如何找到幽门螺杆菌的？
为了进入冰人的胃部，研究小组首先必须解冻他。他通常保存在意大利博尔扎诺的 南蒂罗尔考古博物馆，温度为零下 6.7 摄氏度，湿度为 98%。该博物馆的合作研究员 Albert Zink 说道，“这个项目的第一个挑战是在不损坏木乃伊的情况下，从冰人的胃中获取样本。”解冻后，科学家们通过之前调查留下的切口，小心翼翼地伸入他的身体，进行了一项令人汗流浃背的操作，并成功地从 Ötzi 干燥的胃中舀出了物质。
为了找到幽门螺杆菌，研究人员采用了“鸟瞰式”方法——称为宏基因组学——收集了冰人胃中所有物质的 DNA 样本。不幸的是，这产生了数百吉字节的数据，因此分离出幽门螺杆菌是一项艰巨的任务。
“将幽门螺杆菌序列与其他所有遗传物质——食物、微生物群、其他病原体和土壤细菌——分开，就像大海捞针一样，”奥地利大学的生物信息学家、该研究的合著者 Thomas Rattei 说。但他们最终找到了，而且细菌的基因组出人意料。冰人的胃部细菌不像现代欧洲的幽门螺杆菌菌株，反而与目前在印度北部发现的一种菌株更接近。
这一切意味着什么？
在现代欧洲发现的幽门螺杆菌菌株是另外两种菌株的杂交体，一种来自北非，一种当时分布于中亚和西欧，但现在仅存在于印度北部。起初，科学家们猜测这种混合可能发生在旧石器时代，距今 1 万至 5.2 万年前，是在最后一个冰河时代之后迁入欧洲的过程中发生的。然而，Ötzi 肠道中的这一发现表明情况并非如此。
冰人的幽门螺杆菌与欧亚菌株——现在仅在印度北部发现的那种——更相似，而且它没有与北非菌株混合，这表明大量迁入欧洲的浪潮发生在 Ötzi 死亡（5300 年前）之后的某个时间。现代欧洲人的祖先在 Ötzi 时期仍居住在欧洲，但人口稀少。
我们接下来做什么？
这项研究的最大发现之一，或许被早期人类迁徙的各种揭示所掩盖，就是这种特定类型研究的可行性。一支科学家团队能够从保存完好的古代人类干瘪的肠道中，拼凑出一种古代微生物的基因组。这种微生物可以揭示关于智人形成的大量秘密。
“（古代幽门螺杆菌）基因组几乎完整的序列是独一无二且极其宝贵的，”Rattei 解释说。“它让我们对古微生物学这一新兴领域未来的发展有所期待。” Zink 补充说，通过这个过程，他们可以调查来自世界其他地区（南美洲、亚洲、欧洲的沼泽木乃伊，甚至西伯利亚）的保存完好的木乃伊。（埃及木乃伊经过防腐处理，即取出内脏，因此不会产生任何幽门螺杆菌。）
通过从古代人类干瘪的肠道中刮取幽门螺杆菌，我们可以追溯现代人类进化的路径，甚至可能揭示与当今人们健康相关的秘密。幽门螺杆菌的胃部之旅能告诉我们关于自身的哪些信息，这一点似乎尚未可知。也许，通过幽门螺杆菌和其他肠道细菌，世界上其他的木乃伊也能像冰人一样，向我们揭示它们的故事。
