随着飓风马修逼近美国东南部，数百万美国人关注着衡量其破坏力的单一指标：风速。当他们像肾上腺素飙升的驾驶员一样盯着速度表上的英里/小时数字时，却忽略了一个更重要的因素。马修登陆时，造成最大破坏的不是风，而是雨。
飓风马修在上周末扰乱了美国东南部居民的生活，在佛罗里达州、佐治亚州和卡罗来纳州造成至少33人死亡，同时洪水导致数十万户家庭和企业断电。本周早些时候，该风暴袭击了海地，据路透社报道，估计造成1000人死亡。
尽管马修具有巨大的破坏力，但它的等级却令人费解地被低估了。当它到达北卡罗来纳州时，它 apenas 达到了1级飓风的标准，这是一个令人困惑的等级，因为该风暴造成了创纪录的洪水。
我们目前评估飓风的系统是基于风速的。1级飓风的风速为每小时75至95英里。5级飓风的风速可超过每小时157英里。风速是衡量飓风致命力量的一个良好指标。强风可以掀翻房屋屋顶，吹倒树木和电线，并引发风暴潮淹没沿海城镇。但风速并不能说明全部情况。还有降雨。
即使是温和的1级或2级飓风，如果带来足够的降雨，也可能造成灾难性的后果。飓风马修在北卡罗来纳州部分地区降下了18英寸的雨水——这比路易斯安那州和密西西比州在飓风卡特里娜期间的降雨量还要多。该州（北卡罗来纳州）的洪水摧毁了7000户房屋。超过2000人需要被救援。
一次又一次，我们看到在严重风暴中，水——而不是风——造成的破坏最大。问问纽约就知道了。飓风桑迪被归类为1级风暴，但它却成为美国历史上第二昂贵的飓风。飓风马修也遵循了类似的模式，促使气象专家批评基于风速的分类系统。
公平地说，要设计一个包含所有威胁在一个数字里的量表是困难的。有些飓风风速很高。有些则产生巨大的风暴潮。哥伦比亚大学大气科学家亚当·索贝尔认为，专家应该警告公众关于任何单个飓风相关的具体危险，而不是提供一个单一的数字。
这场辩论在未来几年很可能会升温。气候变化正在助长更强大的飓风，它们形成更快，带来更多降雨。就极端降水而言，人类的印记是清晰可见的。随着大气变暖，它能容纳更多的水，并产生更强的降水。这在本周就得到了体现。马修经过该地区时，美国东南部部分地区出现了历史性的高水平大气湿度。
尽管马修没有造成许多标志性的棕榈树被强风吹倒的景象，但它却造成了巨大的破坏，夺走了人们的生命，毁坏了他们的家园。
最大的危害往往以微小的剂量出现——百万滴微小的水滴汇聚成毁灭性的洪水。随着天气变得越来越极端，气象学家将需要找到一种更好的方式与公众沟通风险。
杰里米·迪顿（Jeremy Deaton）为 Nexus Media 撰稿，这是一个涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的辛迪加新闻专线。你可以在 @deaton_jeremy 上关注他。
