今年早些时候，一个空军部队庆祝了飓风季节的开始，并在五月底飞越尤卡坦半岛，深入了亚热带风暴“阿尔贝托”的中心。
“很少有人会飞进飓风，”空军气象学家克里斯·戴克少校说。但他就是其中之一。
科罗拉多州立大学热带气象项目负责人、气象学家菲尔·克洛茨巴赫说，在飓风季节高峰期来临之际，科学家们会利用来自世界各地卫星、浮标、船只和气象气球的信息，预测风暴的数量和强度。但是，当单个风暴开始在公海上形成时，另一类天气追踪者会介入，预报它的未来。
美国空军第53天气侦察中队飓风猎人部队驻扎在密西西比州比洛克西，他们为国家飓风中心收集信息，以预测风暴的强度和方向——这些数据只能在风暴内部收集。
国家海洋和大气管理局（NOAA）也有自己的飓风猎人，但他们的飞行主要是为了研究目的——戴克说，空军是执行任务的牵头机构。他坐在飞机的后部，负责监督每次任务的数据收集。除了测量温度、压力和高度的探针外，飓风猎人飞机还配备了各种特殊仪器。
一种设备通过海浪的波涛汹涌程度来确定海面的风速，这是根据海面辐射计算出来的。另一种则测量大气中的水分含量，这有助于预测风暴是会继续增强还是会减弱。戴克说，上个月他飞越“阿尔贝托”时就发生了这种情况，他注意到风暴正在吸入干燥空气。他说，这通常会导致系统停止增长，最终有助于“阿尔贝托”的消散。
一次飞行将持续10到12个小时，大部分时间都在旋转的风暴中度过。根据Vaisala公司（一家气象仪器制造商）的大气科学家凯文·佩蒂的说法，在旅途中，在风暴的“眼睛”里进进出出十几次，气象学家会将一种叫做探空仪的小型设备从飞机后部投下。这些仪器附有降落伞，在它们坠落的过程中收集温度、相对湿度、风速和风向。
探空仪和飞机本身收集的信息勾勒出了风暴内部的情况。国家飓风中心接收这些数据，并将其输入计算机模型，以预测风暴的移动路径以及一旦登陆时可能产生的风速和风暴潮。
空军机组人员自20世纪40年代以来就一直驾机进入风暴收集信息供公众使用，但如果没有卫星数据，他们就没有多少依据。科罗拉多州立大学的克洛茨巴赫说：“他们过去常常飞往维尔京群岛，然后一直向东，寻找波浪。”
如今，飓风猎人会飞入所有预计会登陆的主要天气系统。克洛茨巴赫表示，今年这意味着他们可能会进入几个飓风和十几个命名风暴。截至上周，他的团队预测大西洋的飓风季节强度与平均水平相似，这与NOAA的最新预测（预计2018年大西洋飓风季节接近或高于正常水平）相似。
戴克会关注每年的飓风季节预测，即使这些预测没有提到具体的风暴。“我确实会关注，”他说，“只是为了知道我夏天是否会有一些休息时间。”
