大约在25,000至3,000年前，从北极到加勒比海，陆地哺乳动物大量灭绝，科学家们将其归因于气候变化和人类活动。与它们的陆地近亲相比，蝙蝠的易感性较低——在加勒比地区，约18%的蝙蝠物种灭绝，而陆地哺乳动物约有80%灭绝——但即便如此，仍有几个物种从整个岛屿上消失了。
由于缺乏良好的放射性碳定年证据，很难确定这些灭绝事件发生的确切时间，这使得确定其原因更加困难。但一项新研究表明，这很可能是我们的错。
这挑战了此前认为自然气候变化是罪魁祸首的研究。25,000年前的地球是一个更冷的地方，大量的冰川锁住了水分。随着冰川世末期和全新世初期的气温升高，冰川融化，海水上涨，将大岛屿变成了小岛屿，缩小了动物的栖息地。
美国自然历史博物馆的J. Angel Soto-Centeno和佛罗里达大学的鸟类学家David Steadman着手揭开这个故事。如果灭绝是由气候变化驱动的，他们会期望在所谓的冰川世末期-全新世初期见到灭绝蝙蝠的放射性碳定年化石，并且古气候证据应该清楚地显示可用栖息地的变化——例如洞穴的淹没。
他们从巴哈马大阿巴科岛的一个洞穴中挖掘出蝙蝠的翅骨，并对这些翅骨以及加勒比地区20个不同地点的2000多块蝙蝠化石进行了年代测定。
“我们是西印度群岛整个地区蝙蝠化石的首次放射性碳定年，”佛罗里达自然历史博物馆的鸟类学馆长Steadman在一份声明中说。“新的年代证明，某些蝙蝠种群的存在时间比之前认为的要晚得多——与人类到达的时间大致相同。”
他和Soto-Centeno发现，至少有五种蝙蝠能够适应变暖的气温和减少的陆地区域，但在气候条件与今天非常相似的更晚时期才被灭绝。“如果冰川世末期-全新世初期气候变化是加勒比蝙蝠损失的主要驱动因素，那么很难理解为什么这些物种在灭绝前至少生存了5000年，”作者写道。“晚更新世巴哈马洞穴大小和分布的变化不太可能是这些种群灭绝的原因。”
相反，它们被人类侵占栖息地所消灭。作者说，这很可能最普遍的形式是早期农耕定居点及其对野火的影响。
蝙蝠在整个加勒比地区仍然普遍存在——正如作者所指出的，它们是整个地区占主导地位的哺乳动物。那么，这为什么重要呢？了解某些加勒比蝙蝠是如何以及何时灭绝的，有助于科学家们了解动物如何适应不断变化的环境，以及哪些动物比其他动物更能适应。这可以帮助生物学家拯救现代动物，使它们在气候变化的威胁下免于类似的命运——而这一次，也同样是我们的错。
“现在我们有了充分的证据表明，不是岛屿的缩小导致了这些种群的灭绝，而我们所知道的在过去一千年里可能影响蝙蝠种群的唯一事件是人类的到来，”Steadman说。
该论文发表在《自然科学报告》上。
DOI： 10.1038/srep07971
