“大多数嗅觉健康的人几乎能闻到进入鼻腔的任何东西，”罗格斯大学神经科学副教授约翰·麦克甘（John MacGann）说道。“事实上，过去曾有一个专门研究人类无法闻到的气味的领域。”
过去，因为我们大约有400种嗅觉受体，所以寻找人类无法闻到的东西简直是徒劳无功。正如麦克甘在今天发表在《科学》杂志上的一篇评论文章中所明确指出的，人类实际上是非常出色的嗅探者。
如果你认为这与传统观念相悖，那你就对了——但传统观念是错误的。你要感谢19世纪的人类学家和解剖学家保罗·布洛卡（Paul Broca），他为此负有责任。当时，布洛卡的名字如今被用于大脑负责语言的区域，他与天主教会有些过节。他们因为他“宣扬无神论和唯物主义”而憎恨他，结果布洛卡觉得自己有必要坚持他的还原论观点——也就是说，任何复杂的现象都可以通过分析其最简单的机制来解释。
在这种情况下，这种机制就是嗅球，这是一个大脑结构，它接收来自嗅觉神经元的输入，这些神经元位于鼻腔内，并将信号发送到大脑。与其他动物相比，人类的嗅球相对大脑体积来说较小。当布洛卡看到人类不仅拥有微小的嗅球，而且似乎也不表现出某些受气味驱动的行为（我们不像狗那样到处嗅闻彼此的屁股）时，他就得出结论，我们的嗅觉一定很差。他忽略了人类确实有一些寻找气味的行为——例如，我们在与人握手后会习惯性地闻闻自己的手（无论我们是否意识到）。
麦克甘在他的新论文中指出，1924年，查尔斯·赫里克（Charles Herrick）在他的著作《动物行为的神经基础》中写道，“人类的嗅觉器官被视为‘大大减弱，几乎是退化的’，再加上‘大多数其他哺乳动物巨大的器官赋予了它们远超我们理解的能力’。甚至弗洛伊德也指出，嗅觉在人类身上‘通常是萎缩的’。”
朋友们，这就是一个误解如何成为传统观念。即使在2017年，大多数人仍然认为人类是糟糕的嗅探者。虽然我们的嗅球相对于我们的大脑大小确实比老鼠的要小，但我们也确实拥有与其他哺乳动物不同的嗅觉结构。人类的嗅觉受体较少，但它们比啮齿动物的嗅觉受体包含更多的感觉神经簇。所以，我们用相对较少的资源做了更多的事情。
加上其他一些大脑差异，这些神经簇意味着我们并不比我们毛茸茸的朋友们差。我们只是闻得方式不同。例如，狗可能更擅长在消防栓上检测尿液，而人类可能更擅长在杯酒中分辨复杂的香气。或者至少我们是这么认为的。到目前为止，还没有狗能说出她的黑皮诺闻起来是泥土味还是带有樱桃或覆盆子味。
“人们低估了我们将输入的化学物质组合成单一感知现象的能力，”麦克甘说。“如果我让你想象咖啡的香味，大约有150种不同的化学物质会从咖啡中进入你的鼻子。这些组合形成了咖啡的合成感知。你甚至无法区分具体的成分，对你来说它就是咖啡。”
“如果你一边在面包店喝咖啡，一边吃着羊角面包，你就拥有咖啡复杂的香气混合物，羊角面包复杂的化学物质混合物，再加上面包店本身非常宽泛复杂的香气背景，但你仍然能分辨出来，”他补充道。“你的大脑似乎被设计成能够挑选出这些集群并将它们组合成单一的感知。我们真的没有意识到，有多少不同的化学物质混合在一起，构成了我们所感知到的气味。”
并非你认为关于鼻子的一切认知都是错误的。人们普遍认为嗅觉是我们从食物中获得风味体验的重要组成部分，这一点非常正确。而且女性在敏感性、辨别力和气味检测方面通常有更好的嗅觉。这种模式似乎在啮齿动物中也适用，实验发现，摘除雌性大鼠的卵巢会降低它们的嗅觉。科学家们摘除雄性大鼠的睾丸后，它们的嗅觉却有所提高。
麦克甘的论文还包含了一些其他有趣的趣闻。虽然我们几乎所有的行为似乎都会损害我们的听力，但你很难完全失去嗅觉——有几个明显的例外。吸烟是导致嗅觉丧失的一个主要原因，尽管戒烟后通常可以恢复一部分失去的嗅觉。而在2009年，含有葡萄糖酸锌的产品，设计用于喷入或擦拭鼻腔以帮助抵抗感冒，结果被发现会导致永久性嗅觉丧失。
“有些人失去了嗅觉，这是很痛苦的，”麦克甘说。“失去嗅觉是令人沮丧和困难的。而且，由于人们总是耸耸肩说嗅觉在生活中并不重要，所以缺乏认可、缺乏动力和兴趣去寻找帮助的方法。如果我们能彻底打破这个神话，让每个人都明白嗅觉对人类真的很重要，并且它确实影响我们的生活，那么我希望这能让那些患有嗅觉缺失症（anosmatic，即无法闻到气味）并为此挣扎的人得到认可。也许这能促使更多研究或临床关注来帮助这些人。”
