蛇总是招人嫌，但我们人类的卓越视力，至少有一部分，可能要归功于它们。
据说，一条狡猾的蛇在伊甸园中引诱了夏娃，导致了人类的毁灭；如今，蛇恐惧症是人们最常见的动物恐惧症之一。但这些厌恶根植于进化。蛇确实很危险，在灵长类动物进化的整个过程中一直如此——因此，根据一项名为“蛇检测理论”的说法，我们天生就会警惕它们。
一项发表于12月的新研究检验了这一理论，将人类检测蛇的能力与检测蜘蛛的能力进行了比较。结果表明，人们在注意到蛇方面表现出色，即使在难以集中注意力的情况下也是如此——比如蛇伪装起来或者我们只瞥见它们一眼。
为了研究这种与生俱来的观蛇能力，葡萄牙和瑞典的科学家回溯到了查尔斯·达尔文。达尔文在1872年发表了一项关于蛇恐惧症的自我实验。他回忆说，他在动物园的一个窗前站着，盯着一条角蝰，一种来自西非的毒蛇，并对自己发誓，当蛇试图攻击时，他不会退缩。
达尔文写道：“一旦它发动攻击，我的决心就荡然无存，我以惊人的速度向后跳了一两米。” 蛇恐惧是一种本能反应。
正如这项新研究的作者指出的那样，每年死于蛇咬的人数比死于热带疾病的人数还要多，包括登革热、霍乱、利什曼病、血吸虫病、日本脑炎和恰加斯病。这是根据《柳叶刀》2010年的一项研究得出的。根据蛇检测理论，这相当于一种显著的进化压力。善于发现蛇的人不太可能被其偷袭并咬伤，也更有可能存活下来并将自己的基因传递下去。因此，该理论认为，检测蛇的需求成为灵长类动物视力甚至大脑进化的主要驱动力。
但是，蛇真的比其他“可怕”的动物更受关注吗？心理学测试表明，人们对蜘蛛也很敏感，例如，并将它们评为“高度令人恐惧”。尽管它们不像蛇那样致命——而且它们吃昆虫而不是哺乳动物。然而，根据研究作者桑德拉·索亚雷斯及其同事的说法，人类普遍对蜘蛛的厌恶感使它们成为蛇类感知的良好对比。
他们向205名志愿者展示了一系列图片，其中包括蛇、蜘蛛、蘑菇、花卉和水果。受试者必须按下不同的按钮来指示是否存在蛇或蜘蛛。在一次次的时间测试中，研究人员发现，志愿者比注意到其他目标更倾向于注意到蛇，并且他们比注意到其他任何事物更准确地检测到蛇。
当研究人员用其他图像分散参与者的注意力时，情况也一样：他们能够将注意力从蜘蛛上转移开，但却无法将注意力从蛇上转移开。
总而言之，作者说，蛇获得了最多的关注，并且获得关注的速度最快。这与蛇检测理论的基本原理是一致的。
作者写道：“我们的数据为蛇在塑造灵长类动物进化关键方面所起的潜在独特作用提供了新的视角，包括被认为是东非猿标志的卓越视力。”
这项研究发表在PLoS ONE上。
引用: Soares SC, Lindström B, Esteves F, Öhman A (2014) The Hidden Snake in the Grass: Superior Detection of Snakes in Challenging Attentional Conditions. PLoS ONE 9(12): e114724. DOI: 10.1371/journal.pone.0114724.
