木乃伊——出土于坑中，挖掘于山坡，解冻于冰层——讲述着一种自人类社会诞生以来就存在的仪式性杀戮的故事。它们干瘪的遗骸被扭曲、捆绑、切割、扭转，呈现出各种各样的畸形和残缺。人类暴力行为的恐怖证据令我们感到恐惧和着迷，并让我们思考我们是如何做到这些的。
然而，无论这种做法看起来多么野蛮，其原因都可能与当下息息相关。新西兰的 the anthropologists 收集了证据，表明仪式性的人祭是驱动我们今天所生活的大规模、分层社会形成的原因，并且是维持社会等级制度的工具。他们的发现已在线上发表在《自然》杂志上。
人类祭祀曾出现在早期日耳曼、阿拉伯、突厥、因纽特、美洲、南岛、非洲、中国和日本文化中。更简单地说，世界各地的人类在数千年来都在杀死自己的同胞，以安抚超自然的存在。甚至在20世纪的一些地方也依然存在。
这些杀戮的规模和效率、以及方法和原因都差异很大。有时，当触犯了文化禁忌或习俗时，人们会被献祭。另一些时候，仪式标志着一个重要事件，例如酋长的葬礼、新建筑的封圣，或者宗教节日。执行这些残酷行为的人往往是社会精英，如宗教人士或皇室成员，他们在方法上尤其自由和富有创意。跨越不同文化，这些方式包括燃烧、溺水、绞刑、钝器击打、活埋、压扁、斩首、肢解、从高处抛下。等等不一而足。
詹姆斯·沃茨（James Watts），一位研究新西兰奥克兰大学文化演化心理学家，考察了太平洋地区93个传统南岛社会的人祭历史。在这篇论文中，沃茨和他的同事们将这些社会描述为“由于它们所居住环境的多样性和演化出的文化特征，成为了跨文化研究的天然实验室。” 它们的环境范围从仅有几平方公里的珊瑚礁岛屿到澳大利亚这样的大陆。它们的社会涵盖了微小的、平等的社区以及像夏威夷这样高度复杂、社会分层的国家。
沃茨和他的团队记录了每个文化过去是否存在人祭，并将其与当今社会分层的水平进行匹配。通过运行模型来测试仪式性人祭是否与社会等级制度共同演化，他们发现确实如此。在研究观察到的平等主义社会中，20个中有5个曾实行过人祭。另一方面，27个高度分层的社会中有18个。然而，沃茨发现，人祭比促进社会分层更为重要，它真正有助于稳定和维持一旦形成的阶级制度。
他认为，通过将杀戮与超自然控制相结合，高层人物能够证明其权威的合理性。通过这些权力展示，他们可以通过让下层民众害怕违抗权威会带来的后果，从而获得他们的服从。在论文中，沃茨和他的同事们解释说，“祭品通常是社会地位较低的人，如奴隶，而发起者则是地位较高的人，如祭司和酋长。” 此外，沃茨指出，人祭进一步降低了对上层阶级的报复的可能性，因为通过将宗教融入其中，杀戮者能够将杀戮的责任转移给超自然力量。
沃茨描述道，在早期传统文化中，“宗教和政治有很大的重叠，仪式性人祭可能被精英们作为一种神圣认可的社会控制手段加以利用。” 换句话说，富裕且有权势的统治精英利用恐惧和宗教来压制贫穷的大众。听起来很熟悉吧？
人祭的行为可能已经消失（取决于你如何定义它——在一些国家，公开处决仍然存在），但遗憾的是，通过恐惧、宗教和特权来控制人民的做法依然存在。例如，在沙特阿拉伯这样的严格宗教国家，仍然存在公开处决。在印度，约有1.6亿人属于“贱民”阶层——被宗教标准视为不洁的人，因此被判处在该国最低的种姓中过贫困的生活。即使在美国，民众也一直在争论，他们认为一小部分富裕精英正在影响着影响所有人的政府决策。
有时候，人类学让我们感到不适，当我们审视我们历史中黑暗的篇章，并意识到我们与现在并没有我们希望的那样不同。
