关于人类从何而来，神学家、科学家和普通民众长期以来都对此深感着迷。一篇新论文揭示了我们起源故事可能有多么复杂。这项研究由澳大利亚、南非和韩国的科学家撰写，利用南部非洲个体的 DNA 来追踪被称作“现代人类”（即外表与我们今天一样的人）最古老的遗传痕迹。尽管该论文将博茨瓦纳北部的一个河谷定位为所有现代人类的祖先“家园”，但其他专家表示，并不存在这样的地方。
这项新研究考察了南部非洲 200 名在世居民的线粒体基因组，即仅沿母系遗传的线粒体 DNA。他们都属于一个广泛被称为科伊桑（KhoeSan）的族裔语言原住民群体（这个群体因其传统的采集生活方式和使用包含独特的“滴答”辅音的语言而统一），此前的基因研究表明，该群体 曾是地球上最大的族群。研究人员将他们的线粒体基因组与同一地区早期研究收集到的其他线粒体基因组进行了比较。在这些线粒体基因组中，他们识别出约 1200 名被称为 L-0 的单一谱系的携带者，并创建了迄今为止最大的 L-0 数据库。
线粒体 DNA 仅由母亲传递，是许多古代人类迁徙研究的焦点。虽然我们从父母双方那里继承大部分 DNA，这会导致在追溯家谱时难以梳理的混合，但你的线粒体 DNA 讲述了一个单一的故事：你母亲的故事，以及她母亲的故事，以及她母亲的母亲的故事。这创造了一个更容易追溯到过去的记录。线粒体 DNA 的突变速度也比我们身体的其他遗传物质快得多，从而产生代代相传的变化，研究人员可以利用这些变化来追踪古代人群的迁徙和接触。这是一种了解数个世纪而非数千年的遗传变化的方式，许多研究人员认为这能更清晰地描绘我们物种的家谱。
新研究的作者们利用这些微小变化比较了科伊桑族群中不同的 L-0 群体，并追踪了其中最古老的群体。海耶斯及其同事提出，所有现代人类都起源于 L-0 谱系，该谱系从他们利用地理和历史气候数据以及科伊桑传统领地信息确定的祖先“家园”中迁徙出来。
基于所有这些信息，研究人员提出，所有解剖学意义上的现代人类的祖先家园位于今天的博茨瓦纳北部。海耶斯及其同事提出，那里曾经是一个现在相当干旱的山谷，曾是人类祖先生活了 7 万年的一个繁茂肥沃的家园，之后气候变化促使他们扩散开来，开始了人类走向世界的漫长旅程，并带走了他们的 L-0 谱系，这些谱系传播开来并发生分化。
“我们的研究表明，我们的遗传母系祖先很可能起源于南部非洲的一个湿地区域——即现在的博茨瓦纳，”研究作者、韩国釜山国立大学的气候物理学家阿克塞尔·蒂默曼（Axel Timmermann）在电子邮件中告诉《大众科学》。“它还表明，气候在启动早期人类迁徙中发挥了基本作用，这有助于遗传多样性的发展，并最终促成了文化和民族身份的形成。”
这是一个引人入胜的故事，但该论文已经引发了争议。威斯康星大学麦迪逊分校的古人类学家约翰·霍克斯（John Hawks）表示：“寻找（解剖学上现代人类）单一起源的想法已经过时了。”霍克斯说，这是 20 世纪 80 年代和 90 年代的追求目标。但此后，现代基因技术已证明，我们的祖先与其他物种（如尼安德特人）发生过杂交，这使得人类起源的图景比几十年前科学家试图讲述的伊甸园故事更加复杂。
换句话说，不存在一个单一的地点或时间，我们突然变成了人类。很可能早期的“现代人类”进行了广泛的旅行，并在途中遇到了、共同生活、并与许多其他智人属成员进行了交配。虽然那个河谷在其鼎盛时期显然是一个宜人的地方，但非洲的许多其他地点可能同时能够养活现代人类。今天，我们这一类生物生活在各种各样的地方，从北极到撒哈拉沙漠：没有理由认为早期人类没有做同样的事情。
史密森尼学会美国国家自然历史博物馆人类起源项目主任理查德·波茨（Richard Potts）在电子邮件采访中告诉《大众科学》：“我认为，那种在狭窄的环境参数内寻找非洲智人单一、紧密集中的家园的做法，已经脱离了我们现在拥有的基因组、化石和古环境数据的结合。”
但蒂默曼告诉《大众科学》，这项研究的意图并非如此宏大。“我们论文的重点是，大约 20 万年前，目前 L0 单倍群的祖先出现，并生活在博茨瓦纳北部的一个广阔的湿地区域，”他写道。然而，该研究“并未提供关于这个群体最初来自哪里或 20 万年前发生了什么的信息。”蒂默曼解释说，这就是为什么研究团队使用了“家园”一词，而不是“摇篮”。
此外，他写道，化石记录告诉我们，在他们研究的时期，许多与智人密切相关的古人类生活在非洲。早期人类可能与他们中的许多人相遇、共同生活和交配。虽然这段历史的遗传痕迹尚未在现代人类 DNA 中发现，但它们有可能被发现。关于我们的起源还有很多话要说，但海耶斯、蒂默曼和他们的同事们相信他们至少找到了一个清晰的故事。他们的许多同事则不然。
霍克斯说，尽管对数据的解释可能存在争议，但这项新研究仍然具有一定的价值。“我认为它告诉我们，我们必须探索非洲更多的地区来寻找化石和考古证据。”他说。考古学家尚未在该论文指出的区域发现早期现代人类的化石。此外，他说，这项工作向科学记录增加了 200 个来自一个历史上被低估的群体的新线粒体 DNA 样本，这本身就很有价值。如今，只剩下约 10 万科伊桑人，和世界上的许多原住民一样，他们的语言和生活方式正受到种族主义和殖民主义的威胁。将科伊桑人纳入基因图谱可能有助于提高他们的知名度，并肯定会增进我们对人类基因组的理解。目前，大多数关于识别危险和有益基因及突变的研究都集中在欧洲血统的高加索人群身上。
他说：“我们谈论的是那些在世界现代人类的基因样本中被忽视的人群。”“让我们让这些社区在理解我们过去的过程中扮演更重要的角色——并从基因研究中受益。”
