我们倾向于认为人类的语言是特殊的。它定义了我们的物种，并将我们与那些我们宁愿视为低等的动物区分开来。问题在于，很难知道人类语言是什么时候以及如何产生的，因为“通过声音表达的语言不会留下化石”。
作者们自己就是这样说的，他们本周三在《PLOS One》杂志上发表了一篇论文，这篇论文表明人类的语言能力并非像我们想象的那么独特。由于他们无法研究经过化石化的声道解剖结构，他们转而研究了现代灵长类动物。今天，人类和非人类灵长类动物在解剖结构上的相似性，通常指向我们共同祖先身体的进化部分。
这些研究人员特别关注了一种猴子：狒狒。事实证明，狒狒也能发出五种类似人类的元音。长期以来，科学家们一直持有语言起源于7-10万年前的理论，他们认为非人类灵长类动物的解剖结构阻止了猿类发出类似元音的声音。像狒狒这样的非人类灵长类动物的喉部位置较高，而发出元音的能力则与喉部位置较低有关。
你可以自己听听这些声音。作者们将每种声音的编译上传到了他们的开放获取文章中（总共六种，因为“wahoo”的声音被分成了“wa”和“hoo”两部分）。
但看起来喉部在这方面作用不大。一些喉部位置较低的动物并不能发出类似元音的声音。而人类婴儿的喉部位置也较高，但却能发出成人能发出的所有元音。发出类似元音声音的能力可能与控制舌头和嘴唇的肌肉结构有关。
通过解剖狒狒（别担心，它们是自然死亡的），这组研究人员发现狒狒的声道解剖结构与人类非常相似。它们的声带大小与成年人的相似，声道长度与儿童的相似。狒狒的舌头也拥有与人类舌头相同的肌肉，只是更长一些——而且它们移动舌头的方式也与我们一样，沿着垂直和水平轴移动。
如果现代狒狒能发出类似元音的声音，那就说明不仅与猿类，而且与猴子，在我们的共同祖先中就进化出了说话的解剖学能力，这把时间线推回到了大约2500万年前。这与关于语言进化的主流观点背道而驰。
人类和狒狒类似元音声音之间的主要区别之一是狒狒的不同元音声音之间的相似程度。狒狒类似元音声音的频率聚在一起，很难将它们区分开来，这表明早期人类语言可能也存在同样的问题。元音声音之间分离度的增加可能是后来的发展。现代人类能够发出非常不同的元音发音。而古代人类可能做不到。
所以，尽管人类语音字母表比狒狒的要复杂得多，但我们至少有一些共同的特征。我们都是杂食动物，我们群居，我们用声音交流，而且雄性通常比雌性体型大。我只是庆幸我们没有完全保留性肿胀这种东西……
