每年第一天，数百万美国人都会立下新年决心（或者两个、三个），但最终却无法遵守。尽管这种仪式屡屡失败，我们却屡试不try。这个可以追溯到古罗马的年度传统，提醒着人类无法停止对新开始的信念。我们之所以不断立下决心——以及为什么它们如此难以遵守——归根结底在于我们大脑的工作方式。更深入地了解你脑袋里的运作机制，可以帮助你在2017年实现你的目标。
大多数决心失败有一个显而易见的原因：我们通常会关注过去一年未能实现的目标或任务。“你之所以将它设为新年目标，是因为你一直在为此失败，”卡尔顿大学心理学家蒂姆·皮丘尔说。他说，新年决心的另一个糟糕之处在于，立下决心本身不需要任何行动。仅仅是这个想法——我们打算减肥或多运动——就能满足我们的即时满足感：那一刻，仅仅是想到减肥就让我们感觉良好，而我们实际上不必付出行动来达成那个目标。
“他们现在做出承诺，但什么也不做。人们喜欢这样。就像去买家具，直到2019年才需要付款。当然我可以这样做，”皮丘尔说，“这就是它的选择性。”他还说，我们绝不会为我们喜欢做的事情设定新年决心。因为我们去年已经做了这些事情，所以承诺继续做它们并没有什么令人满足的地方。
这种现象——利用我们当下的感受来预测未来的感受——被称为情感预测。这很有道理：当你立下新年决心时，你当下会感到高兴，所以你预测未来也会感到高兴。但当你真的去实践那个决心时，行动本身并不会让你感到快乐（或者至少不像坐在沙发上那么快乐）。所以你就会推迟。皮丘尔说：“人类是可预测地非理性的。”他的拖延症研究可以在procrastination.ca找到。“拖延症是决心失败的首要原因之一。”
即使我们努力克服对决心的抵触，一些更强大的东西会在我们的大脑中占主导地位：习惯的力量。简单来说，习惯是神经元的连接，随着时间的推移，这些连接对我们有益。我们重复的习惯性行为越多，我们大脑中这些神经元的连接就越牢固。
在人类进化的过程中，习惯一直是一件好事；它们是自动化的想法或行为，例如，它们曾将我们从捕食者手中拯救出来。不幸的是，对于你2017年的健身计划来说，任何对生存至关重要的事情都极难摆脱。我们大脑的整个边缘系统都致力于这种自动思维，而前额叶皮层——我们大脑的决策中心——则尽力确定何时可以以及应该覆盖我们更原始的本能。
皮丘尔说，在开始你的新年决心时了解这一点很重要。通过了解你大脑中正在发生的事情，你更有可能控制它。他说，关键在于削弱构成这些习惯的神经元之间的联系。一种方法是正念。这项古老的练习教导人们以一种不带偏见的方式看待世界和情感。我们常常将某些行为或行动——比如跑步、健康饮食，甚至刷牙——与负面想法联系起来。随着时间的推移，这种联系会加强，愤怒与刷牙之间的关联会成为一种自动化的想法。结果，不刷牙就成了一种习惯。但如果你给刷牙一个不带偏见第二次机会，你会发现你可以同样轻易地将其与积极或中性想法联系起来。
刷牙不必带有情绪——你只需把它做完。皮丘尔说，同样的办法可以应用于许多常见的新年决心，例如多运动或健康饮食。“如果你过去对运动不感兴趣，将来很可能也不会，”他说。但将情感从任务中剥离出来，更容易完成。
科学似乎支持这一观点：一些研究表明，即使是八周的正念冥想也可以减小杏仁核的大小，并削弱杏仁核与前额叶皮层之间的连接。皮丘尔说：“所以，当我们发展出一些能够以不带评判的意识来对待世界的能力时，大脑的可塑性会发生生理上的变化。”
但是习惯需要很长时间才能打破，而正念的掌握可能需要更长的时间。为了尽快开始，皮丘尔建议人们一步一个目标地前进。“有些人会非常抽象地看待运动，例如。而它应该变成：下一步是什么行动？”他说，拖延常常会导致一个恶性循环，但同样地，完成事情会带来一个良性循环。“掌握这一点是关键。没有什么比‘出现’的感觉更好了。”
皮丘尔说，还有一件事要注意，那就是未来并没有你想象的那么遥远。UCLA管理学院的市场营销学教授哈尔·赫什菲尔德研究了我们的大脑如何看待现在的自己与未来的自己。通过fMRI扫描，他发现人们将对现在自我的想法与处理未来自我的信息区分开来，在他们大脑的不同区域进行处理。事实上，研究中与未来自我相关的脑区与与陌生人相关的脑区是相同的。“从神经学的角度来说，我们把未来的自己看作是陌生人，”皮丘尔说。在另一项研究中，赫什菲尔德让大学生们看他们自己经过数字老化处理的图像。这些学生对未来的自己产生了更多的同情心，结果他们拖延做功课和准备考试的可能性就降低了。让未来的自己不那么像陌生人，实际上可以帮助我们在当下取得成就。
最后，皮丘尔说，不要让失败阻碍你实现决心。当你开始努力实现你的目标时，永远要想着下一步行动：“生活就是一步接着一步。如果你的新年决心是在周二下班后去运动，那么当周二到来时，真的没有太多需要决定的了，”他说。即使你并不期待踏上跑步机。
