圣诞夜，屋子里一片寂静，没有一丝声响——除了你的良心。
面色红润的圣诞老人可能是节日快乐的具象化，但这位身穿红衣的老人的雪覆童话并非没有张力。在饮用蛋酒和唱圣诞颂歌的间隙，父母们被各种哲学和心理上的考量困扰：首先，我们应该与孩子们分享关于这位来自北极的胖老头儿的节日谎言吗？如果分享了，那么什么时候才算是合适的时机去坦白，并没有人会从烟囱里滑下来送礼物——关于圣诞早晨根本没有什么神奇之处？
老圣尼古拉斯的传说可以追溯到1500多年前，融合了基督教圣徒、文学和异教的斑斓色彩。但我们对这位快乐的、驾着驯鹿雪橇的老人的现代认知，仅在过去200年才逐渐成型，例如1823年的诗歌《圣尼古拉斯的拜访》，也就是更广为人知的《圣诞夜》。如今，与圣诞老人相关的习俗已广泛渗透到美国世俗文化中。2017年，美国高达85%的4岁儿童表示他们相信。
尽管圣诞老人无处不在，专家们对于圣诞老人神话的好处却意见不一，或者正如宾夕法尼亚州金大学哲学教授、《偷走圣诞节的神话》一书的作者大卫·凯尔·约翰逊所称的，“圣诞老人谎言”。
“我反对的是宣扬对圣诞老人字面意义上的信仰，”他在感恩节前不久的一次电话采访中告诉我。约翰逊的专长是形式逻辑，在他的书中，他提出了反对向儿童灌输“大圣诞老人”观念的伦理论据。他最大的担忧是，这种神话会阻碍批判性思维。如果孩子们开始质疑或对圣诞老人表示怀疑，许多父母会拿出大量的“证据”，从旧文章（“是的，弗吉尼亚，圣诞老人是存在的”）到北美防空司令部追踪圣诞老人——这个由美国军方运营的网站，声称可以“追踪”圣诞老人环游全球。连Siri也不会给出直接答案。
这一切都很可爱——但约翰逊认为这些策略会助长轻信。“当我们说，尽管有证据，他们还是应该相信，这是非常危险的先例，”约翰逊说。相反，他提倡将圣诞老人的故事就作为一个故事来分享。“我们仍然会去商场看圣诞老人，”他说。“去年，我儿子4岁，我告诉他：‘我们要去看圣诞老人了，他只是个穿着戏服的人，但这只是我们要玩的一个有趣的游戏。’”据约翰逊说，他们玩得很开心，不需要欺骗。
据约翰逊说，批判性思维能力并不是唯一受威胁的东西。大多数喜欢圣诞老人的孩子长大后都还好，但《偷走圣诞节的神话》收录了十几则轶事，讲述了人们将揭露圣诞老人真相的时刻——就是他们意识到“亚马逊Prime但有雪橇”的系统是不可能存在的那一刻——与对父母的不信任甚至痛苦的心理创伤联系起来。
这远非同行评审的证据，所以没有人会争辩说，一旦真相大白，你的孩子就会受到无法挽回的伤害。但可以说，一些孩子在得知真相后会感到不满或不安。约翰逊写道：“孩子们‘对世界充满好奇，想了解它，并信任父母为他们提供准确的信息。当我们告诉他们圣诞老人的谎言时，我们就背叛了这种信任。’”
伊萨卡学院的心理学教授、媒体素养组织“Project Look Sharp”执行董事辛迪·谢伊布有不同的看法。“对我来说，这与其说是谎言，不如说是一个故事，”她说。谢伊布在研究儿童对圣诞老人的信仰方面已有30多年。她仍然是这些冰雪童话的积极倡导者。当我写信给她请求采访时，她回复道：“当然，随时乐意聊聊圣诞老人。”
谢伊布长达数十年的圣诞老人学术研究始于研究生时期，当时她扮演圣诞小精灵。“非常小的孩子会害怕圣诞老人，但大多数孩子，直到7岁左右，都非常开心。‘这是圣诞老人！’”她回忆道。“但后来有些孩子，通常在7到9岁之间，他们很怀疑，他们是为了收集数据，看看这个家伙是真是假。他们脸上的表情非常不一样。”
谢伊布决心要找出原因。在几十年的三“波”数据收集过程中，她发现孩子们一代又一代都非常相似。“我们总是发现相同的结果：平均年龄在7到8岁之间，”她说，“而且‘孩子们从相信到不相信，但这很可能需要几年时间。’即使是互联网的出现，你理论上可以通过一次点击找到真相，也没有打破这个循环。
从相信的幼儿到不相信的婴儿之间的转折点，似乎与瑞士心理学家让·皮亚杰的认知发展理论中的一个关键阶段——“具体运算思维”有关。皮亚杰认为，随着孩子年龄的增长，他们的思维会变得更有条理。一旦他们对松散的联系感到满意，现在就想要事物之间紧密、逻辑的联系。
圣诞老人经不起如此复杂的审视。每个人都认识至少一个一直信到高中的孩子，但在12岁时，大多数孩子已经意识到驯鹿不会飞，一个人不可能同时出现在世界上所有的烟囱里，或者以其他方式发现了这个社会性谎言中的一些漏洞。“我称之为‘小小科学家’，”谢伊布说。“小孩子只是说‘魔法’，而大孩子想要一些无懈可击的东西。”
将约翰逊的伦理上的苹果和谢伊布的观察上的橙子进行比较是很棘手的——每个家庭都必须自己定义自己的传统。但在与他们两人谈论他们对圣诞老人的学术热情后，我得出了这个圣诞节的结论：约翰逊对圣尼古拉斯会助长似是而非的思维的担忧是有效的，但前提是你让孩子们为这种失败做好了准备。谢伊布的数据表明，除非你对一个正在成熟的孩子诚实地回答他们的问题，否则安装对圣诞老人的信仰是一个安全的选择。
如果你选择告诉孩子们这个故事，这是一个很好的选择，但一旦你的孩子开始质疑这个想法，你必须准备好结束这场游戏。换句话说：不要沉迷于维持这场骗局。“我可以告诉你，在我所有的研究中，[创伤和信任破裂]很少发生，但偶尔还是会有，”谢伊布说。“据我所知，这种情况最有可能发生，当孩子在没有询问的情况下被直接告知，或者当父母在孩子准备放手时继续延续这个神话。”
那么那些仍然相信圣诞老人（直到高中）的“掉队者”呢？谢伊布说，随着圣诞节的临近，要策略性但要谨慎。开始淡化圣诞老人在圣诞节中的作用，并更多地分享你在确保树下有礼物方面扮演的角色。如果你的孩子没有提问——你可以提问。在你们去商场拜访圣诞老人时，可以温和地询问他们相信什么，以及为什么。“然后，对话可以包括父母温和地解释‘相信圣诞老人作为一种想法’和‘实际谁把袜子填满’之间的区别，”谢伊布说。而且别忘了强调这个故事可以继续下去：她说，现在，“你可以为别人扮演圣诞老人了。”
