一个氧气面罩，放在孩子口中，拼命地往里输送空气，本应是战争的过去式恐怖。周二，叙利亚西北部城镇汗谢侯尼（Khan Sheikhun）发生的化学袭击，揭示了这场旷日持久的残酷冲突进入了一个黯淡的新阶段。在国际社会多年努力阻止此类袭击之后，叙利亚内战再次变得“有毒”，化学武器蹂躏了这座反对派控制城市的平民。
叙利亚的化学武器是一个已知的事实。它们是几十年来为应对一系列军事失利而建立的。芥子气和沙林、VX等失能神经毒剂的库存，成为了政权生存的保证，让巴沙尔·阿萨德总统的独裁统治得以维持。2012年，叙利亚正式向世界宣布了其化学武器库存，将一个公开的秘密变成了一个对外国干涉的明确威胁。
化学武器是一个技术问题：其使用、处理、设计和销毁都需要先进的专业知识。但对于一个无法生产核弹头的国家来说，它们的存在就是一种免受攻击的保险——一种明确针对无辜者的严酷威胁。如果一个国家像叙利亚在2011年阿萨德拒绝在民众抗议下辞职后陷入内战，化学武器就成为一个“有毒”政府的“有毒”工具，是精心策划的、针对内部敌人的谋杀。
对国际社会而言，叙利亚内战是一个棘手的问题：一个残暴的、受困的政权，对抗着形形色色的反对派武装和“伊斯兰国”（ISIS），后者已从叙利亚和伊拉克两国掠夺了大片领土。结束战争仍然是一个挑战，但在2013年，国际各方在某个问题上达成了一致：销毁阿萨德的化学武器库存。
叙利亚难道不是已经销毁了化学武器吗？
化学武器禁止组织（OPCW）在接到阿萨德政权在2012年发动化学武器袭击的报告后，宣布此类袭击“应受谴责”，并承诺监测局势。叙利亚是少数几个选择不签署《禁止化学武器公约》的国家之一，但作为2013年达成协议的一部分，叙利亚签署了条约，同意对其设施进行核查，然后销毁其库存。奥巴马政府将此誉为“一个重要的里程碑”，指出
然而，化学袭击仍在继续。2014年，调查人员发现了使用氯气的袭击证据。世界卫生组织和无国界医生组织都表示，本周袭击造成的后果表明使用了更致命的神经毒剂，例如沙林。
沙林作为武器是如何起作用的？
化学武器有几种类别。例如，氯气是一种窒息剂，使呼吸困难。氰化物是一种“血液毒剂”，并非因为它通过血液进入，而是因为它使得血液更难输送氧气。芥子气等灼伤剂会灼伤皮肤，并在接触处引起水泡，因此对眼睛和呼吸道尤其有害，可能致命——尤其是当它进入肺部时。沙林等神经毒剂则直接攻击神经系统，几乎立即起作用；它们会导致瘫痪或抽搐，如果攻击呼吸系统，则会导致无法呼吸并很快死亡。
虽然通常被称为“毒气”，但实际上很少有化学武器是气体。沙林实际上是一种气溶胶，一种剧毒的液体雾。在300华氏度以上，沙林会开始分解，所以在用爆炸物扩散它时存在一个相当棘手的平衡。
“以液体形式，沙林蒸发速度比一杯水稍慢，所以你可以把它装进炮弹或火箭弹——里面有足够的炸药炸开外壳，将[沙林]变成气溶胶，但炸药又不能多到足以将其摧毁，”丹·卡泽塔（Dan Kaszeta）说，他在化学和生物危害领域拥有几十年经验，包括在美国陆军担任化学官，以及多年参与白宫军事办公室为化学或生物恐怖袭击制定应急响应计划。
重建化学武器计划需要什么？
早在2014年，化学武器就重新出现在阿萨德的军火库中。一个武器项目的关键不是设施，而是能够重建库存的研究人员和科学家。
“以我们目前看到的数量来看，你需要数亿美元的努力，”卡泽塔说，“你需要化学工程师和化学家，你需要一个真正的化工厂。你需要基础设施。”
由于涉及的费用和专业知识，化学武器是由国家制造的，而不是反叛团体。“这就是为什么一个反叛组织拥有一家沙林工厂是很荒谬的：那些家伙会把钱花在子弹上，”卡泽塔说。
至于沙林这类化学武器的原材料——前提是政权拥有具备无腐蚀性管道的科学家和设施——他们需要的主要材料是磷和氟源。“购买中间化学品能让你在‘食物链’上更接近终点，”卡泽塔说，“但你也可以从相对基础的物质开始。”
这是一个以前未被发现的沙林库存吗？
当OPCW在2013年接管阿萨德申报的库存时，他们实际获得的是前体化学品，这些是可以在使用前迅速组合成武器的成分，而不是现成的武器储备。
“那是因为制造有保质期的沙林非常非常困难，”卡泽塔说，“美国和苏联才破解了这个问题——而且是用了大量、大量的、非常严肃的工程技术，经过7-8年的开发，数百名博士的努力。”所以，本周早些时候使用的化合物很可能是新生产的。
它也不一定是沙林。“塔崩（Tabun）是另一种神经毒剂，很有可能是它，”卡泽塔说。塔崩的配方比沙林早，但对于那些能轻松制造沙林的国家来说，它并不常用。“它的制造比沙林稍微容易一些，所以如果叙利亚政府必须从头开始重构某种东西，他们可能会选择更容易的路线，”卡泽塔推测。“沙林毒性是塔崩的四倍左右。你需要大约四倍量的塔崩才能达到相同的战术效果。它也容易着火，所以它不是最好的弹药，因为它有时会燃烧。”
为什么这种武器会被用于平民身上？
世界第一次看到化学武器的威力是在第一次世界大战的战场上，当时的毒素很容易侵袭躲藏在战壕里的士兵。从那时起，大多数化学袭击都局限于被困在原地目标的身上，以及在叙利亚内战中。这意味着平民。
“战士更有可能逃跑，”卡泽塔说，“平民死在他们藏身的地堡里——大多数时候是因为常规爆炸、炮击。但这些化学武器比空气重，它们会寻找低洼的地方。”
其后果是一个复合的噩梦，因为试图生存的平民还面临着其他袭击，却又遭遇来自天空本身的、令人发指的攻击。
