地球上只有少数真正出名的人。无论你在哪里，从印度的孟买，到尼日利亚的拉各斯，再到他的家乡印第安纳州的加里，迈克尔·杰克逊的脸仍然出现在T恤、海报上，并留在人们的脑海中。阿尔伯特·爱因斯坦，标志性的蓬乱头发，以及近期的美国总统，无论好坏，也可能够得上。我们其余的人，只是人群中无数张脸的集合。
但对于一类特殊的人类——“超级识别者”来说，情况并非如此。
这些个体，首次在科学文献中被识别是在2009年，他们拥有非凡的能力，能够记住和识别面孔，即使他们只见过一次，很多年前，在完全不同的情境下。“我已经学会了不再用奇怪的评论来让人们惊讶，比如‘嘿，你上个秋天是不是在那个什么什么音乐会上了……我认出你了’，”一位超级识别者告诉神经科学家理查德·拉塞尔，他是那篇奠基性论文的作者。“在那之前，我偶尔会因为我认出别人而让他们感到不舒服。”
对超级识别者的研究并不容易——他们并不像硬币一样随处可见。（毕竟，你还记得硬币上是哪个面孔吗？）但在过去的十年里，科学家们一直在谨慎地努力确定他们技能的范围，而各地的警察部门也在努力招募他们，以利用他们明显的破案能力。
执法部门动用超级识别者
2015年，伦敦警方成立了一个专门的超级识别者团队。该团队成员梳理着全市安装的大约100万个闭路电视摄像头生成的数据，以及来自智能手机的静态图像和视频，以寻找英格兰的头号通缉犯。最近，超级识别者帮助识别了据称对2018年3月前间谍谢尔盖·斯克里帕尔中毒事件负责的俄罗斯间谍，该事件导致斯克里帕尔最终幸存了下来。
对斯克里帕尔袭击者（他最终幸免于毒害）的追捕在苏格兰场被称为“Wedana行动”。侦探们从各个角度展开调查，但超级识别者在这类案件中的价值显而易见。据《纽约时报》报道，这个过程大致是这样的：侦探们列出了嫌疑人名单，超级识别者则寻找可疑人物或在多个关注地点出现的人。与此同时，巡逻警察帮助区分当地风俗和异常犯罪行为。他们将获得的数据与俄罗斯护照、电话通话和信用卡使用记录进行交叉比对。再加上一些实地调查，就大功告成了：嫌疑人被识别并被捕。
完全神秘的记忆
那么，是什么让超级识别者如此“超级”呢？没有人确切知道其作用的机制。这可能是遗传、生理、环境——或这些因素的某种组合。拉塞尔说，可以肯定的是，人类的面孔识别能力存在一个广泛的谱系。一个极端被称为“面容失认症”（prosopagnosia），即无法识别即使是最熟悉的面孔。“其严重程度可能达到[无法识别]子女或配偶的面孔视觉信息，”他说。在另一个极端，则是超级识别者，他们的能力似乎比平均水平高出整整两个标准差。但超级识别能力似乎与智商、物体记忆或一般处理能力无关；它是一种罕见的、独有的能力。
就神经现象而言，面容失认症和超级识别能力可能和我们的眼睛一样古老。但它们是文学界相对较新的补充。超级识别者直到最近十年才被首次研究，而“面容失认症”一词最早出现在1947年，并在1985年奥利弗·萨克斯的书《错把妻子当帽子的人》中才真正引起世人关注。“这实际上是互联网的现象，人们聚在一起比较经验……结果发现，很多人无法识别面孔，”拉塞尔说。随着面容失认症研究的深入，那些隐约觉得自己在光谱的另一端的人开始联系科学家，要求进行研究。就像他们约占人口2%的面孔识别障碍的朋友一样，目前的证据表明，约有2%的人拥有这种令人难以置信的识别能力。我们其余96%的人则介于两者之间。
即使没有对这种现象的起源有很好的解释，超级识别者仍然能让他们的朋友们大吃一惊——并在高调的调查中做出贡献。国家标准与技术研究院（National Institute of Standards and Technology）的乔纳森·菲利普斯（Jonathon Phillips）希望未来能更好地利用他们离奇的能力。在最近发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的一篇论文中，菲利普斯和他的团队表明，人工智能人脸识别工具正开始接近顶尖人类超级识别者的水平。但是，菲利普斯说，最好的结果是当人类（天然的超级识别者或训练有素的法医面孔识别专业人士）与机器协同工作时取得的，而这种配合尚未得到实践。
菲利普斯的研究表明，人类-机器人组合效果最好，因为两者以不同的方式处理相同的面孔识别任务。但两者大脑的具体差异仍然未知。同样，菲利普斯说，“我们不知道人类能力的上限是多少。”然而，通过足够的参与者研究，这个上限是可以确定的。当然，还有更多的工作要做，以改变我们对自己大脑——以及彼此——的看法。“我们不擅长用语言表达[这些能力]，”拉塞尔说。“我们倾向于认为别人看待世界的方式和我们一样。”
