1957 年 10 月 4 日，苏联发射“斯普特尼克号”震惊了美国，但也许本不应如此。与美国一样，苏联也曾宣布打算在国际地球物理年期间发射一颗卫星。
国际地球物理年是从 1957 年 7 月到 1958 年 12 月的 18 个月，期间国际科学家团队将集思广益，研究太阳最大活动期及其所有相关的地球物理现象。此前已有两次此类国际合作。第一次国际极年（1881-1884 年）有来自 11 个国家的约 700 名科学家在世界各地的 27 个研究站收集地球两极的数据。半个世纪后，第二批国际科学家克服了北极的严酷条件，在 1932 年至 1933 年的第二次国际极年期间建立了研究站。但第二次世界大战扰乱了第二次极年的进程，直到 1946 年成立了一个清算委员会来处理所有遗留问题，收集的研究成果才得以利用。
与此同时，国际关系的逐渐修复促使科学家们重拾合作研究计划的想法。1950 年 9 月，与即将到来的太阳最大活动期同步的第三个极年计划得到了包括国际天文学联合会、国际科学联合会理事会和世界气象组织在内的多个国际研究机构的积极响应，但大家的共识是，该计划的重点将从极地科学转移到地球物理科学。国际科学联合会理事会于 1952 年底成立了“国际地球物理年特别委员会”，负责监督即将到来的国际地球物理年 (IGY) 的所有相关事宜。
到 1953 年年中，CSAGI 在布鲁塞尔举行第一次会议时，已有 30 多个国家支持国际地球物理年。美国在 1954 年春天开始制定自己的计划，重点是地面研究站，辅以通过亚轨道探空火箭和岩石火箭收集的高层大气数据。这些高空载荷将携带仪器来测量大气压力、温度、密度，并返回关于磁场强度以及昼夜气辉现象的数据。这些火箭将在预定的“世界日”从各种地点发射，这些“世界日”是指太阳活动显著的日子，以便获得尽可能丰硕的数据结果。但随着国际地球物理年的范围不断扩大，探空火箭被谨慎地替换为旨在将科学卫星送入轨道的更大火箭。
与此同时，国际地球物理年的国际性质意味着支持范围超出了科学界，延伸到了政治领域。在美国，美国国际地球物理年计划由国家科学基金会管理，这意味着总统德怀特·艾森豪威尔必须批准所有事项。总统对该计划寄予厚望，认为该计划是国际合作的一个独特而显著的范例。他还发现了发射国际地球物理年卫星的前景，因为这将使首次太空探索成为一项和平的科学事业，而不是一项政治举动；对艾森豪威尔来说，太空探索的和平进行至关重要。
一旦美国承诺实施国际地球物理年卫星计划，国际科学联合会就敦促其他参与国也考虑发射卫星。苏联响应了国际科学联合会的号召，尽管它在 1954 年不是国际地球物理年的正式参与国，但只要它公开分享所有收集到的数据，就没有被禁止参加。
美国卫星计划于 1955 年 7 月 29 日由白宫正式宣布批准；该计划将由国家科学基金会和国家科学院共同管理，国防部提供技术咨询。国际社会对此表示关注。不甘落后的苏联代表在 1955 年 8 月于哥本哈根举行的第六届国际宇航联合会大会上，也宣布了其国家在国际地球物理年期间发射卫星的意图。很少有人相信苏联吹嘘的承诺，即他们的卫星不仅会抢先发射，而且会比美国的任何尝试都先进得多。
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