名字有什么意义？一颗小行星无论叫什么名字，闻起来都依然是烤焦的味道——而且仍然是那颗在遥远旅途中围绕太阳运转的岩石。
但我们必须以某种方式记录所有这些小行星、彗星、矮行星和行星地貌，而在区分太阳系中那些模糊的物质碎片时，拥有一个特定的名称或参照点，比说“嘿，你还记得1916年的那颗小行星吗？后来怎么样了？”要容易得多。
随着望远镜技术的进步，我们以前无法观测到的无数天体被聚焦，区分单独的彗星和小行星变得更加重要。就在几周前，当一个黑暗的小物体成为已知第一个来自太阳系外部的访客时，命名变得更加紧迫。
命名，加速
这颗来自其他地方的访客最初被归类为彗星，然后又被归类为小行星，临时编号为A/2017 U1。通常情况下，天文学家会通过望远镜持续研究该天体，计算其轨道，直到他们确信了解其来源和去向。然后，他们会将这些信息发送给国际天文学联合会（IAU），IAU会审查数据，如果批准，就会为其分配一个作为小行星或彗星的编号和名称，然后大家就可以继续生活了。
但这不是一颗普通的天体，在提供官方命名之前，天文学家没有足够的时间收集他们想要的那么多数据。
“这是一个微小的物体——直径可能只有几百米，所以我们实际观测它的时间跨度相当短，”IAU小行星中心（MPC）副主任Gareth Williams说。“想要观测它以确定其物理特性的研究人员，必须在发现后的一两天内进行观测。一个月内，它就会变得太暗淡，连哈勃望远镜都看不见。”
但尽管它体积很小，IAU的成员认为，首次被观测到的太阳系访客应该拥有一个名字，并且应该为后续的物体制定命名计划。这就是为什么本周MPC宣布为这个小小的太空“金块”提供了一个临时编号。更正式的命名下一个星际访客的计划将在稍后推出。
在尝试了“E”代表太阳系外（extrasolar）（听起来不如其他选项那么酷）和“G”代表银河系（Galactic）（来自银河系外的东西来了会怎样？）之后，他们最终选择了“I”代表星际（Interstellar），这将加入不断增长的“A”代表小行星和“C”代表彗星的分类。
但选定的编号——1I/2017 U1——即使是半官方的，也并不朗朗上口。如此重要的天体，在公众讨论中需要一个更通俗的名字。
如果这个天体是一颗彗星，它可能被非正式地命名为发现者，如果它是一颗小行星，发现者也可以选择一个名字——在合理范围内（我们稍后会讲到这一点）。
这个名字是由首次发现该天体的团队选定的，是夏威夷语：“ʻOumuamua”。研究人员在MPC的声明中说，它“反映了该天体如何像一个来自远古的侦察兵或信使，来与我们联系（ʻou意为联系，mua，第二个mua表示强调，意为首先，预先）。”
不，你不能给它命名为“小行星麦小行星脸”（Asteroid McAsteroidface）
但ʻOumuamua不是唯一一个获得新身份的。NASA目前正在征集对新视野号（New Horizons）将在2019年新年飞掠的遥远的柯伊伯带天体的昵称建议。
迄今为止的建议包括坚果、神话生物、虚构城市以及地球上的地貌。是的，你可以尝试输入一些荒谬的名字，但有一组人正在筛选超过10,000份提交的建议，以确定哪些建议将进入候选名单。
所以，对于那些认为用“洛奇麦岩石脸”（Rocky McRockfaces）或“柯伊伯麦小行星脸”（Kuiper McAsteroidfaces）来取名很聪明的人来说……“请放心，我们已经考虑过这些主意了，而且我们可能不会采用，”SETI的资深研究科学家Mark Showalter笑着说，他负责这次命名活动。
Showalter希望让公众参与进来，并对新视野号的新阶段感到兴奋，但“出于某种原因”，行星科学家们也不想在接下来的14个月左右里一直称这个天体为MU69。
“如果我们要在接下来的很多年里谈论这个天体，那么MU69听起来并不顺口，”Showalter说。“它就像一个车牌号，有谁会用车牌号来称呼自己的车呢？人类喜欢给东西命名。”
解析车牌号
正式的编号看起来确实有点像（甚至很像）车牌号，但每一个字母和数字都确实有其含义。以新视野号的目标为例。它的官方编号是(486958) 2014 MU69。这可能看起来是一个令人困惑的标签，但当它被拆解开来，就会变得更有意义。我们一项一项来分析：
486958 这是小行星系统中的官方编号，该系统成员数量远超彗星，有300多个成员，以及星际物体（只有一个）。这部分很简单：它是IAU正式认可的第486,958颗小行星。
2014 这个也很直接；2014年是科学家们第一次用望远镜观测到该天体的年份。Williams说，有时，可能要很多年才能有人注意到望远镜在某张图像中捕捉到了有趣的东西。在这种情况下，他们仍然按照望远镜成像的时间来命名，而不是天文学家注意到它的时候。
M 这一部分似乎不那么直接，至少对于天文学界以外的人来说是这样。为了更准确地确定时间线，天文学家将一年分为半个月的时间段。1月1日至15日是A，1月16日至31日是B，依此类推。他们跳过I和Z。他们在2014年6月下旬捕捉到了这个天体的图像，该时间段被标记为M。
U 这里又变得奇怪了。在每个大约两周的时间段内发现的每个天体都会被放入一个列表并按顺序标记：A代表第一个，B代表第二个，依此类推。（他们再次跳过I。）这个数字已经到了U，但有一个重要的限定词……
69 69这个数字正式写法是下标。当一个月份出现25颗小行星时，他们会重新开始字母顺序——添加下标1代表第一次，2代表第二次，以此类推。在2014年那段美好的MU时期，科学家们不得不这样做69次，才发现了这个特定的天体——它是那个15天片段中发现的第1745颗彗星。真不错。
主题
但即使是那样的细节也不够。获得更人性化名字的小行星根据绕日轨道被分为严格的主题。“你不能以你的猫、你的妻子或你的岳母的名字来命名，”Williams说。
美国地质调查局（USGS）保留了IAU行星命名法案中确定的主题记录。
例如，看看木星的要求——这不仅有助于确定一个天体是否是木星的卫星，还有助于指示其轨道的方向。
MU69的正式名称，一旦最终被IAU提议并批准，就需要与地球上的创世神话相关。但Showalter等人在此期间仍在广泛征集。
“外面一定有人心中有一个完美的名字，即将脱口而出，”Showalter说。“他们要做的就是把它输入进去。”
