我们正生活在无人机战争的第一个时代。虽然无人驾驶飞行器（UAV）的起源至少可以追溯到1918年，但直到“反恐战争”及其伴随的技术进步，才真正展示了长航程、高空远程操控机器的能力。然而，尽管它们在现代战场上日益突出，无人机最大的影响仍将在未来显现。至少，这是Michael C. Horowitz、Sarah E. Kreps和Matthew Fuhrmann在一篇有趣的新论文中提出的论点。
在这篇于本周在线发布的论文《无人机扩散的后果：区分事实与虚构》中，作者们谈到了各国越来越多地将武装无人机纳入军事武器库所带来的真实和想象中的担忧。虽然美国是武装无人机最著名的使用者，但它绝非唯一国家，以色列、尼日利亚、巴基斯坦和英国都曾在实战中使用过它们。该论文提出了几个关键点：目前，无人机主要改变了反叛乱和国内战争的计算方式，但在未来，无人机可能会改变国家之间进行的战争。
那么，当无人机在规避防空武器方面变得更强时会发生什么？那时无人机在国家之间的作用将大大增强。隐形技术——25年前在美国F-117“夜鹰”战斗机参加海湾战争时首次亮相战场——很可能是有人和无人战斗机未来的发展方向。美国最新的轰炸机及其正在研发的替代型号都具备隐形能力，其有史以来最大的战斗机项目和未来的X-47B作战验证机也是如此。
隐形是使未来无人机与当今无人机根本不同的一个因素。Horowitz等人指出中国在该领域的发展，并表示：“中国目前正在研发一款隐形无人机，据报道名为‘利剑’，并且已经进行了初步的飞行测试。‘利剑’不仅比中国的CH-4或翼龙拥有更大的武器舱，而且还具备低可探测性特征，这使得西方雷达更难探测到它。”
美国海军X-47B无人验证机的后继无人机将具备许多相同的特征。更智能、更隐形的无人机很可能是未来战争的一部分。但隐形并非无人机在未来改变战争计算方式的唯一途径。摘自该论文：
隐形技术对飞机具有吸引力的原因之一是，它更能保护飞行员免受现代防空系统的威胁。当飞机上没有飞行员需要保护时，另一种对抗防空武器的方法变得可行：只需用廉价的、可消耗的无人机群淹没防御系统。美国空军和DARPA都在研发廉价且致命的无人机群，这些无人机群未来可以摧毁地面武器和敌方飞机。
总有一天，廉价致命或隐形自主的无人机可能会重塑国家间的力量平衡，但在此之前，作者认为，最好还是关注无人机在非正规战争中的影响。机器人战士的黎明仍将是未来的事。
