睡眠是一种时间的消耗。如果您将我们一天中建议的平均睡眠时间——对于普通成年人来说是八小时——乘以平均寿命（在美国为78.8年），那将相当于大约9,587.3天。这是您一生中三分之一的时间处于无意识状态。从进化的角度来看，睡眠纯粹是在浪费您的时间，但它却通过近乎所有地球上的生物数千年的适应过程才得以保留下来。所以它一定很重要，对吧？
事实上，研究人员发现睡眠在几乎所有身体器官系统的功能中都起着至关重要的作用。与此同时，医疗状况、繁忙的日程安排，甚至简单的不可避免的衰老过程都在不断挑战我们允许自己睡眠的时间。但这引出了一个问题：我们实际上需要多少睡眠？我们能否训练自己减少睡眠需求？
首先，我们来谈谈那个经常被提及的八小时的说法。它绝非一个任意的数字。这是我们自然渴望的睡眠时间，并且有两个非常有力的证据支持这一点。在一系列实验中，研究人员将参与者带到没有阳光或其他视觉线索的实验室，并在夜间给予他们一个不容置疑的、长达九小时的睡眠机会。他们每晚进行数周，结果总是相同的：即使提供了更多时间，人类通常也会花平均八小时来补充睡眠。
这并不是唯一支持八小时睡眠计划的研究。早在1938年，一位名叫纳撒尼尔·克莱特曼（Nathaniel Kleitman）的睡眠研究员和他的一名学生在美国肯塔基州的猛犸洞（Mammoth Cave）生活了32天，这是世界上最长、最深的洞穴之一——一个完全没有阳光的环境。当他们分析自己的睡眠模式时，他们发现自己每晚也睡大约八到八个半小时。
但是，当我们像许多美国人那样剥夺自己应得的睡眠时间时，会发生什么？结果是，发生了很多事情。2003年，宾夕法尼亚大学和沃尔特·里德陆军研究所的睡眠研究员大卫·丁格斯（David Dinges）和格雷戈里·贝伦基（Gregory Belenky）进行了迄今为止关于睡眠不足后果的一些最关键的研究。他们的目标是找出一个人最少能睡多久而不会影响其认知表现。
这项研究两项涉及为期两周的实验，研究人员剥夺了参与者不同时长的睡眠。在此之前，他们首先允许受试者获得八小时的睡眠，然后在第二天进行一系列认知测试——测量诸如反应速度、解读书面段落的能力以及打盹一两秒钟的次数（科学上称为微睡眠）。所有这些都为每位受试者的正常认知表现提供了一个基线。
丁格斯团队的研究人员将参与者分配到四个组之一：一组在接下来的两周内被允许睡八小时，另一组六小时，然后是四小时，最后一组连续三天不睡觉。
加州大学伯克利分校睡眠与神经影像实验室主任马修·沃克（Matthew Walker）表示，最后一组显示，即使只是一夜完全睡眠不足，您的认知表现就会受到多大的影响。沃克说，丁格斯及其同事的发现（以及后续研究已证实）是，对您的大脑来说，一夜不睡的认知效果相当于酒驾。
其他组也相差不远。虽然每晚睡八小时的组在为期两周的研究中认知表现几乎没有变化，但在仅仅10天后，每晚睡六小时的参与者的认知损害程度与那些遭受一夜完全睡眠不足的人一样。而睡四小时的组呢？他们只用了三天就达到了相同的损害程度。到第10天，他们的认知损害程度相当于两天不睡。随着时间的推移，这些损害并未减缓。“如果您查看数据图表，根本看不到尽头。这才是令人恐惧的地方，”沃克说道。
当丁格斯将他的结果与沃尔特·里德的同事进行比较时——他们进行了完全相同的研究，但使用的是奇数小时（即七、五和零小时睡眠），他们的发现基本相同。沃克说，即使是每晚睡七小时的组——有些人认为这是一种奢侈——在实验的第五天，他们的打盹率就比睡八小时的组高出三倍。那么，您能减少多少睡眠时间，才能使人产生认知损害？抱歉，但答案是不到一个小时。
好吧，那么不幸的是，这已经确定了：我们都应该每晚至少睡八小时。没有例外。但我们都有非常忙碌的生活，尤其是在工作日。我们能否在周末弥补一些工作日失去的睡眠时间（类似于那些每周只运动两次但仍能获得健康益处的“周末战士”）以便您平均每晚睡八小时？研究人员提出了同样的问题。
在睡眠不足部分的研究完成后，研究人员让参与者获得了三晚的“恢复性睡眠”，在此期间他们可以想睡多久就睡多久（不出所料，大多数人睡得远超八小时）。这三天之后，他们又进行了相同的认知筛查测试。但参与者并未恢复到研究开始时的基线水平。换句话说，如果您睡眠不足——也就是说，您每晚睡七小时或更少——那么您需要超过一个周末才能恢复到基线水平。而且没有人弄清楚这实际上需要多长时间。
沃克说：“人们认为睡眠就像银行。您可以累积债务，然后希望在以后偿还。”“而我们现在知道，睡眠并非如此。”
沃克解释说，大脑没有能力弥补所有失去的东西。为什么会这样？为什么我们没有像通过储存脂肪来弥补数天的饥饿一样，演化出一种弥补失去睡眠的方法呢？沃克说，答案很简单：“人类是唯一一个故意剥夺自己睡眠的动物物种。”大脑中没有睡眠的储存系统，因为生命从未需要创建它。
毫无疑问，你们中的许多人读到这里会嗤之以鼻。如果您经常睡六个小时并且感觉很好，为什么还要浪费时间试图挤出更多睡眠呢？
请考虑这一点：在第一个减少睡眠的夜晚之后，丁格斯研究中的参与者被问及他们
沃克说：“当你睡眠不足时，你不会意识到自己睡眠不足。”“这就是为什么这么多人欺骗自己，让他们认为自己是可以靠六小时或更少的睡眠而安然无恙的人之一。”沃克认为，您绝对无法有效地训练自己减少睡眠需求。他表示，您可能习惯了总是感到疲倦，但这并不意味着您可以抑制这种疲倦感并在认知测试中表现得像睡了八小时一样好。
但或许有一个积极的转折——一种有科学支持的午后小睡。研究人员观察了那些未受电力影响的文化，例如坦桑尼亚的哈扎人，他们发现，尤其是在夏天，这些群体倾向于二相性睡眠：晚上睡六小时，然后在下午再睡几个小时。沃克说，这引出了一个问题，即人类是否应该保持清醒十六小时。事实上，每个人都会经历午后的低谷。生物学家已经能够通过新陈代谢系统的变化、脑电波的调整以及认知反应时间的改变，来衡量这种生理性的警觉度下降——科学上称为餐后低谷。普遍存在的认知暂停意味着我们在此时可能受益于小睡。沃克说：“也许人类需要进行二相性睡眠才能达到真正最佳的表现，尽管这一点尚不清楚。”
然而，科学可以确定的一件事是，您每晚睡得越少，第二天、之后一天以及之后每一天，您的认知意识就越低。很简单。
事实上，沃克说，如果您想证明少睡一个小时会对人类产生多大的影响，只需回想一下每年三月夏令时开始后的那几天，您感觉如何，那时几乎全国人民都故意剥夺了自己一个小时的睡眠。
但沃克说，也许最值得记住的是这一点：当有人告诉你他们每晚只能睡五个小时的原因是他们有太多的事情要做时，“我告诉他们，我很抱歉，但你的话里有一种讽刺。你之所以还有那么多事情要做，很可能是因为你每晚只睡了五个小时，而你的认知功能有缺陷，所以你做任何事情都需要花费很长时间。”
