自 1966 年以来，只有三个国家成功将航天器完好无损地降落到月球。今天，一家佛罗里达州的小公司宣布，它已获得官方许可，可以加入这个专属俱乐部。
自 2010 年成立以来，Moon Express 公司一直致力于将着陆器送上月球，并将与 NASA 合作，在肯尼迪航天中心进行相关工作。它是 Google Lunar X-Prize 的主要竞争者之一，该奖项高达 3000 万美元，旨在奖励成功将探测器降落月球、行程 1640 英尺并传回高清照片和视频的团队。
在公司面临的诸多挑战中，监管障碍是一个沉重的负担。由于此前从未有私营航天公司申请离开地球轨道，因此不存在相关的监管或法律途径。
该公司计划在明年年底进行发射。他们已经预定了新西兰公司 Rocket Labs 生产的一枚实验火箭的发射名额。
Moon Express 需要迅速行动以赶上这一最后期限。尽管该公司已开发并测试了一个大型原型着陆器，但他们还需要生产一个更小、已准备好执行任务的着陆器。有效载荷仍在确定中，登陆月球表面的软件也还在开发中。最后，Rocket Labs 需要证明其电池供电的火箭设计是可行的；该公司计划在今年下半年进行首次发射测试。
《大众科学》采访了 Moon Express 的三位联合创始人之一 Naveen Jain。Jain 是一位成功的科技企业家，在硅谷和太平洋西北地区都有业务。他分享了他对 Moon Express 当前和未来愿景的看法，以及他最大的希望：他希望将着陆器送上月球能够激励其他企业家在太空或其他领域达到非凡的高度。
是什么促使您创办一家致力于完成只有少数国家在过去 50 多年里才尝试过的事情的公司？
借用约翰·F·肯尼迪总统的话来说，我们选择登月，不是因为它容易，而是因为它有利可图。我们将其视为人类拥有“B计划”的第一步，而不是生活在一个被称为“太空飞船地球”的单点故障上。
这些都是有价值的目标，但为什么是现在，而不是 15 年前？
我们看到了许多技术的融合。传感器变得越来越小、越来越强大，同时价格也在迅速下降。我们开始看到人工智能和机器学习的兴起，这使得开发自主系统变得更加容易。我们还看到了火箭技术的快速发展。将这些因素结合起来，一项几年前会花费 NASA 数十亿美元的任务，现在只需要不到 1000 万美元就可以完成。这极大地改变了商业前景。
您具体指的是什么商业模式？
在过去 10 年里，我们了解到月球蕴藏着巨大的资源：铂金级别的材料、氦-3 等。一些估计认为其价值高达 1.6 亿亿美元。此外，月球上还富含水。由于水可以分解成氢气和氧气，它是太空探索的燃料。
您打算进行的最终矿产开采计划，与 Planetary Resources 等致力于捕获和小行星采矿的公司有什么不同？
肉眼可见，月球表面布满了陨石坑。那都是小行星撞击造成的。月球本质上就是小行星的聚集体。所以，与其去开采一颗小行星，为什么不去一个已经聚集了数十亿年小行星的地方呢？
如果您确实发现了有价值的矿产，您将如何将它们带回地球？
回来实际上是比较容易的部分。我们利用地球的引力，将带有信标的物体投入太平洋。这就是我们 Apollo 任务返回的方式。我认为，现在我们拥有了更好的技术。我们可以像航天飞机一样下降。
获得这项批准如何帮助您实现目标？
人们想到 SpaceX、维珍银河和蓝色起源时，会认为私营航天已经实现。但他们没有意识到的是，没有任何一家公司离开过地球轨道。事实上，在任何外国天体上成功着陆的只有三个超级大国。[其他公司则坠毁了。- PS] 它们是美国、俄罗斯，以及在某种程度上是中国，尽管那是一次相当硬着陆。尽管如此，我们也给予认可。如果我们成功了，我们将不仅成为第一家成功登陆月球的私营公司，还将成为第四个超级大国。如果一小群企业家能够完成只有超级大国才能完成的事情，那将是人类可能性的巨大飞跃。
您还需要做些什么来做好准备？
我们在 NASA 肯尼迪航天中心演示过一个更大的着陆器。我们已经测试了软件。去年九月，我们一起测试了所有这些。现在我们正在建造同样的东西，但缩小了尺寸。我们正在测试导航和推进系统——我们使用过氧化氢作为推进剂。
那么 Rocket Labs 呢？他们的火箭还没有进行发射测试，这会不会让您担心？
尽管埃隆·马斯克的猎鹰重型火箭尚未飞行，但私营航天领域的许多人都在计划使用它。我的看法也是如此。Rocket Labs 有一款很棒的火箭，他们计划在今年年底和明年上半年之间进行几次测试任务。
如果他们的火箭不行，我们还可以独立选择。我们可以使用 SpaceX、保罗·艾伦的公司，或者维珍银河的 Launcher One。我们可以使用蓝色起源的火箭，或者来自俄罗斯、印度或中国的火箭。这些都只是商品。
您的飞行计划是什么？
我们将把两个着陆器捆绑在一枚火箭上，送入近地轨道。一旦进入轨道，其中一个着陆器将作为助推器，将另一个送往月球。在最后接近阶段，其中一个着陆器将使用其推进器和自主软件进行着陆。由于月球和地球之间有 3 秒的延迟，我们无法进行远程遥控着陆。
你们将携带哪些有效载荷？
其中一个是我们要建造的一台望远镜。人们将可以通过互联网控制望远镜，拍摄照片并下载。我们还宣布，我们将搭载骨灰，在人们去世后让他们成为宇航员。
在科学载荷方面，NASA 将是我们的客户。我相信我们正在谈论携带一种生物圈植物在月球上生长。
您曾说过人类需要成为一个多行星物种。为什么？
看看恐龙就知道了。它们没有太空计划，看看它们最终变成了什么样？人类需要一个“B计划”。这可以是太空中的充气栖息地，或者月球上的栖息地。我们相信月球和火星上的熔岩管将是极好的栖息地。它们能够提供重要的辐射防护。
我们可以开始思考利用 CRISPR 等新的基因工程技术来适应新环境。例如，我们知道有些细菌可以在放射性废料中生存。如果我们能将这些能力添加到人类基因组中呢？我们知道，在我们抵达太空几天后，我们的身体就开始适应太空中的条件。我们可以通过基因工程来加速这个过程。
埃隆·马斯克曾表示，他计划在 2024 年之前将人类送往火星。您相信他吗？
在前往火星的问题上，就连 NASA 也得出结论，学习如何在火星上生存的最佳方式是先在月球上生存。欧洲航天局（ESA）已经宣布他们希望建立一个月球殖民地。在离地球只有几天路程的地方学习如何在地球以外生存，比在数月路程的火星上学习要好得多。他也许能做到。但我们首先需要去月球。那是我们的垫脚石，也是我们在太空生活的开端。
