如果你曾经跑步，你可能知道在试图喘气时所感受到的疲惫。也许你的鼻孔灼痛，心跳加速，肺部渴望空气，但这些身体部位都不是控制你呼吸的负责人。事实上，是你的大脑一直在告诉你的身体呼吸，即使你可能只会在运动后呼吸加重时才注意到。
你的身体如何知道需要呼吸多少，这很大程度上与你最初为什么呼吸有关。当你吸气时，你会吸入氧气，你的身体需要氧气来产生能量。产生能量的过程会留下一种叫做二氧化碳的气体。二氧化碳的产生就像汽车烧汽油会留下有毒烟雾一样；它是一种需要从体内清除的废物。你通过呼气来做到这一点。
你的大脑会持续监测氧气和二氧化碳之间的平衡。如果废物产品堆积过多，它会告诉你的身体加快呼吸以吸入更多氧气。这就是为什么当你跑步时，你会呼吸得更重——你的身体需要产生更多能量，因此产生更多二氧化碳。
负责控制这种平衡的大脑区域被称为延髓。它位于大脑靠近脊髓的底部，控制着非自主功能，也就是你的身体为了生存而做的、你无法控制的事情。这包括呕吐、血压和心跳。呼吸是在延髓的呼吸中枢控制的，那里有感受器，可以检测血液中二氧化碳水平何时过高。所有这些都是自动发生的，所以即使你在睡觉时，负责吸气和呼气的肌肉仍然在你无法控制的情况下运作。
但仅仅因为呼吸是非自主功能，并不意味着人类无法控制它。如果你曾经在医生给你打针前被告知要深呼吸，部分原因在于情绪可以下意识地影响我们的呼吸模式并降低我们的氧气水平。通过选择更规律的呼吸，我们可以纠正这个问题。
然而，即使你停止思考呼吸，你的大脑也永远不会忘记。只要你活着，你的大脑就会控制空气的流动，并调节你的氧气和二氧化碳水平。请随意走楼梯，把剩下的交给你的延髓。
