超级碗将于本周日拉开帷幕，但尽管围绕着这项国家最受欢迎的体育赛事有如此大的热情，整个活动却弥漫着一种静默的死亡气息。橄榄球的未来远不确定。青少年橄榄球的参与率正在下降，职业球员也提前退役。这项运动正受到审视——而原因不难看出。
经过多年的研究和倡导，脑震荡的意识已达到历史最高水平。许多家长、教练和球员担心，继续打橄榄球可能意味着冒着大脑损伤的风险。每年发生160万至380万例与运动相关的脑震荡，而橄榄球占了绝大部分。橄榄球运动员每个赛季还会遭受数百次微小的、非脑震荡性损伤；这些头部撞击会震动大脑，但未达到全面脑震荡的程度。但短期后果——头晕、头痛、疲劳、记忆力减退——并不是橄榄球界最关心的问题。对大多数人来说，这些最明显的脑震荡症状会在一周内消退。但越来越多的研究表明，即使是轻微撞击的影响也会残留在脑中，并可能在多年后导致神经系统和精神疾病。一些人，包括新罕布什尔州的高中董事会成员和伊利诺伊州的立法者，甚至建议我们应该禁止这项运动在儿童和青少年中开展。
科学家和医生在这场辩论中各执一词。儿科医生刘易斯·马戈利斯（Lewis Margolis）认为，长期伤害的说法应该足以让年轻球员“坐冷板凳”。“打球的儿童遭受脑损伤的风险不成比例，”他说。“我们很清楚这不利于他们。”然而，神经学家五月美·普林斯（Mayumi Prins）认为，对橄榄球和脑震荡的一些恐惧并非基于确凿的证据。“在得出具体结论之前，我们需要进行更多严谨的研究，”她说。
因此，为了纪念一年中最好的商业和鸡翅日，以下是我们所知道的——以及我们不知道的——关于这项运动的风险。
橄榄球可能导致神经退行性疾病
慢性创伤性脑病（CTE）常常是令橄榄球担忧者感到恐惧的首要因素。但它也是我们对这项运动了解最少的后果之一。CTE是一种发生在有脑震荡和头部撞击史的人身上的退行性脑部疾病，临床上认为它与情绪和行为问题有关。患有CTE的大脑会充满名为“tau”的蛋白质团块，导致细胞死亡。
2017年，《美国医学会杂志》上的一项针对202名退役橄榄球运动员大脑的研究发现，其中177人（87%）患有CTE。在研究中的111名NFL球员中，有110人（99%）患有CTE。一个人打橄榄球的年限越长，他们的大脑出现该病症状的可能性就越大。在几乎所有被诊断的受试者中都报告了冲动、焦虑和暴力行为等行为改变。
这些数据令人震惊，但它们附带一个警告：研究中使用的脑组织并非随机选择。它们来自那些在死前出现可疑症状的人。我们不能假设这些比率与我们在随机选择的NFL球员中看到的情况有任何相似之处，因为很可能大多数从未患有CTE的人都没有症状，因此不会被用于此类研究。而且由于CTE只能在死后诊断，因此也很难弄清楚这些脑部变化在一个人活着的时候对他们的健康和行为有什么影响，或者这种疾病在一生中的进展情况。
但CTE并非与这项运动相关的唯一神经系统问题。一项对已故退役NFL球员的研究发现，他们死于某种神经退行性疾病的可能性是普通人群的三倍。以阿尔茨海默病为例：退役NFL球员死于该病的可能性是普通美国人的四倍。
同样，这些数据令人担忧，但不应被解释为普遍真理。这项研究仅显示了橄榄球与疾病之间的关联，而非橄榄球直接导致疾病。而且研究人员尚未在高中后停止打球的运动员中发现类似的联系。
“这是相关性，而非因果关系，这是一个问题，”普林斯说。“而且我们并没有看到大量球员患病。实际上，数字相当小。”
这项运动可能导致其他类型的损伤
头部撞击累积也会导致大脑发生非疾病性的改变，这些改变可以在研究人员实验室的各种筛查工具上测量出来。一组大学橄榄球运动员在赛季结束后长达六个月的时间里，其白质（在颅骨内传递信号的组织束）发生了改变，尽管他们都没有被诊断出脑震荡。在40多岁和50多岁的退役职业球员中，也发现了白质异常。
退役职业球员的胼胝体（连接大脑两侧的结构）也表现出改变，并且在12岁之前开始打球的球员，这种改变似乎更为明显。患有脑震荡、恢复后重返比赛的运动员在MRI扫描上仍然显示出变化。
但目前尚不清楚这些改变对健康有什么伤害，如果有的话。研究人员推测它们可能与认知和行为症状有关，但我们无法确定。“在能够通过影像学看到持续的改变而没有任何症状，并说这很重要之前，我们还有很长的路要走，”美国运动医学会前主席马特·甘蒙斯（Matt Gammons）告诉《大众科学》.
然而，有一些证据表明，退役橄榄球运动员表现出情绪、行为和认知问题并存。
在一项针对退役职业球员的研究中，约有11%的人报告曾被诊断出抑郁症（在普通人群中，约有7%的成年人患有此病），并且脑震荡次数越多的人，患抑郁症的可能性越大。在一组34名退役职业球员中，有14人患有某种类型的认知障碍，如记忆或语言问题。显然，在12岁之前开始打橄榄球会使退役职业球员更容易出现抑郁症和行为调节问题。有过更多脑震荡（和更多非脑震荡性撞击）的退役高中和大学球员，更有可能患有抑郁症和认知障碍。
然而，根据《美国医学会杂志》上的一项研究，20世纪50年代在威斯康星州打橄榄球的男性，日后患抑郁症或认知障碍的可能性并未增加，这与一些其他报告形成了对比。而且，根据美国疾病控制与预防中心（CDC）的一项研究，退役NFL球员自杀的可能性并不比普通人群更高。事实上，这项研究计算了3439名退役球员的自杀死亡率，发现他们的风险是普通人群的一半。
这一切意味着什么？
橄榄球运动员极有可能经历某种程度的脑损伤，这显然不是好事。但是，《运动训练杂志》发表的一项对现有文献的广泛回顾指出，关于脑震荡的风险，我们仍然有很多未知。尽管对此课题进行了大量研究，但研究类型和使用的数据的局限性使得得出广泛的结论变得困难。
马戈利斯和普林斯都同意，证据尚未齐全。对普林斯来说，这意味着现在就对这项运动的最终命运进行任何形式的公投还为时过早——还没有足够确凿的信息来断定风险太高无法承受，或者危险性高于我们乐于进行的某些事情，比如开车。“我们非常不擅长考虑相对风险，”她说。
然而，马戈利斯认为，缺乏确凿证据的理由是让儿童远离这项运动，直到我们有更多答案。“让我们投资于我们需要的那些研究，以确定伤害，”他说。“也许最好是不要让孩子们做这件事，直到我们证明它没问题。”
