流感季在技术上还没有结束，但尾声是回顾并提问的最佳时机：今年的流感季有多糟糕？在流感高峰期，每个人都想知道这个问题的答案——是不是比去年糟糕？上一次这么糟糕是什么时候？我们明年能做得更好吗？
这些都是重要的问题，但在流感季期间很难回答。所有你需要的数据都有几周的延迟，因为医生需要报告流感病例，然后有人需要处理和分析所有信息。很多时候，等到疾病控制中心弄清楚了，其他人早就已经翻篇了。
所以——既然你可能已经忘记了几周前你对流感有多么恐慌——这里将回顾一下是什么让这个流感季如此糟糕，以及我们未来能做些什么。
我们听到的关于它的消息更多
通常，流感病毒会在全国各地零星传播，在几周内影响不同的城市和州。今年，我们几乎同时受到影响。美国疾病控制与预防中心（CDC）流感部门主任丹·杰尼根（Dan Jernigan）表示，今年的流感季之所以感觉如此强烈，部分原因是大家对它的关注度更高。“这个流感季几乎同时发生在全国各地，因此它成了一个全国性的现象，而不是地方性的。” 许多流感季的峰值没有‘17-18流感季那么高，而是有更长的时期疾病水平升高。
总的来说，住院和死亡人数加起来可能并没有太大差异，但发生的峰值感觉更加惊心动魄。儿童死亡人数是CDC用来追踪流感严重程度的指标之一，与2014-15年相比并没有太大差别（尽管我们将在未来几周获得更多数据），但今年仍然显得更加危险。
所以更多人接受了检测
杰尼根还指出，因为流感在晚间新闻中频繁出现，全国经历了他说过的“焦虑病人”现象。人们确实生病了，但由于看到了今年致命流感的大量报道，他们更有可能去医院或诊所就诊。这可能会夸大住院和流感样疾病的数量，因为有更多本可能在家中自行康复的人前来就诊。而且，随着诊断测试变得越来越先进且易于在医生办公室使用，我们也有了更多的检测手段，因此最初就得到官方流感诊断的人数也更多。
这也是我们知道像今年这样的H3N2病毒特别凶猛的原因
即使在过去五年里，我们的诊断测试质量也得到了显著提高。CDC不仅可以查看接种了疫苗的动物在对抗正在传播的病毒方面表现如何（这是测试疫苗有效性的传统方法），还可以查看流感表面蛋白正在发生的特定基因变化。
如果没有这些进步，我们可能就不会意识到，不仅仅是H3N2流感病毒往往对我们的免疫系统更具攻击性——而是我们针对它们的疫苗效果不佳。“当我们将一种适应了哺乳动物的循环流感病毒放入一种适合鸟类的环境中时，病毒为了在鸡蛋中生长就必须发生一些变化，”杰尼根解释道。H3N2病毒在鸡蛋中的变化最大，这就是为什么最近都在推动使用非鸡蛋基的疫苗。一些制造商使用在动物或昆虫细胞中培养的、不诱导我们在鸡蛋中看到的病毒变化的方法来生产疫苗。初步数据显示，这些替代方法可以提高疫苗的功效，特别是针对H3N2病毒。
但你已经知道这些了。以下是你可能不知道的
H3N2流感正在设法逃避我们的免疫系统和疫苗
所有流感病毒都会变异以逃避我们的天然防御和疫苗——这就是为什么即使接种了流感疫苗，我们每年仍可能感染流感——但H3N2病毒已经想出了一种特别巧妙的逃避方式，如果不是因为我们诊断技术的进步，我们可能还不知道。
流感病毒上有两种关键的蛋白质：血凝素（hemagglutinin）和神经氨酸酶（neuraminidase）。两者都很重要，但我们将重点关注血凝素（HA）。丹·杰尼根这样解释：想象一个流感病毒试图像魔术贴一样附着在你呼吸道的内壁上。从病毒上伸出的HA蛋白质是魔术贴的带刺部分，而你的呼吸道细胞表面是绒毛部分。HA顶部有一个小口袋，允许它们抓住你的细胞，将自己注入其中，劫持你身体的DNA复制功能，并制造数千份自身的基因组副本。
你的免疫细胞主要通过这些HA来识别流感病毒。但H3N2毒株的HA一直在不断进化，试图逃避免疫系统。HA变得越来越特异化，只能抓住某些呼吸道细胞上非常特定的蛋白质，并且它们正在添加新的部分，以进一步迷惑试图寻找流感的免疫细胞。基本上，H3N2病毒颗粒上的许多HA现在都长出了像一圈小糖分子组成的“保护伞”，遮盖了你的免疫系统通常会抓住的HA口袋。现在，你的免疫细胞突然无法识别流感是外来物了。
这尤其糟糕，因为当我们在鸡蛋中培养病毒来制造疫苗时，这个糖伞就会脱落。出于某种原因，它在鸡蛋细胞中不易存活，所以H3N2在有机会开发出能识别它的疫苗之前就会失去保护特征。你的身体可以通过其他蛋白质来识别流感，但我们目前的疫苗作用有限。
从好的一面来看，今天的孩子们可能对H3N2有很强的保护力
杰尼根还指出，我们对流感病毒的反应在一定程度上取决于早期童年时期接触过哪些病毒。“那些在20世纪30年代和40年代接触过H1N1的老年人，当它再次出现时，他们相对受到保护，”他说。由于他们没有接触过H3N2（一种相对较新的病毒），他们更容易受到感染。
但这意味着现在的孩子很可能正在对H3N2毒株产生免疫力，因为H3N2一直是最近的主要毒株。杰尼根认为，九岁以下的孩子可能拥有最好的保护力，如果这种毒株在他们长大后再次出现，他们将比现在成年人得的病要轻。
但我们仍然需要更好的疫苗
然而，在短期内，事实仍然是我们需要的疫苗更好。非鸡蛋疫苗至关重要，虽然我们正在努力研制一种通用疫苗——一种可以年复一年持续有效的疫苗——但杰尼根表示，我们需要以创新的方式提高疫苗的功效。增加抗原数量、使用佐剂来帮助增强对疫苗的免疫反应，以及微调病毒内部使其更像正在传播的类型，这些都是为即将到来的流感季需要考虑的重要选择。
今年的流感季感觉尤其糟糕——在很多方面，它确实如此——但我们必须记住，每年都有人死于流感。我们必须不断推动改进，而不是只在认为流感是一个严重问题的时候才这样做。流感是一个强大的对手。“这种病毒陪伴我们很久了，”杰尼根说。“标准很高，但我乐观地认为我们会找到解决方案。”
