地球并不是我们太阳系中唯一拥有海洋的太空岩石。天文学家们推测，在木星卫星欧罗巴的表面下存在着一个巨大的海洋，许多人认为土星冰冷的卫星恩克拉多斯也可能隐藏着一个海洋——其液体通过冰冷的喷流到达表面。但现在，新的研究表明，恩克拉多斯下方的这些喷流可能并非完全冰冷。事实上，它们可能是热液活动的副产品。
在发表于《自然》杂志的一篇新论文中，科罗拉多大学博尔德分校的研究人员声称，在恩克拉多斯表面下可以找到一个温暖的深海。其原因是什么？这都与NASA的卡西尼探测器在2004年发现的一些太空尘埃有关。在飞掠土星的E环（土星第二外围的环）时，卡西尼探测器捕获到了富含硅纳米颗粒的痕迹。
许多人认为E环的来源是恩克拉多斯；该卫星的冰冷喷流将物质喷射到太空中，然后形成围绕土星的环。构成这些环的大部分物质是冰，但这些是硅。而且，据首席研究员Hsiang-Wen Hsu说，它们的尺寸有点奇怪。
“要在太空中形成这些颗粒，有两种方法，”Hsu告诉《大众科学》。“一种是破碎，即一大块物质撞击成小块物质，得到小颗粒和中等大小的颗粒。但卡西尼探测到的颗粒尺寸范围非常狭窄，这很奇怪。”
Hsu及其团队将颗粒的成因归结为第二种解释——它们一定是某些液相反应形成的。鉴于它们的尺寸很小，它们只能在非常特定的条件下才能进入E环。
它们一定是溶解在滚烫的水中的。当然，这里的“热”是指相对于太阳系这个区域而言。研究人员推测，为了使二氧化硅颗粒溶解在恩克拉多斯的海洋中，在该卫星深处，含硅岩石被加热到194华氏度（约90摄氏度）。对于距离太阳超过8亿英里（约13亿公里）的卫星来说，这已经相当热了。二氧化硅溶解在pH大于8.5的水中，并迅速（在几个月或几年内）从恩克拉多斯海洋深处的炎热区域迁移到表面的喷流，然后将二氧化硅喷射到E环中。
恩克拉多斯离太阳如此之远，它怎么会如此热呢？“最可能的加热机制之一是来自土星的潮汐力，”Hsu解释道。土星引力的拉扯可能在恩克拉多斯上引起很大的摩擦，加热其内部。但Hsu表示，这种摩擦可能不足以一直维持所需的温度。“即使是潮汐加热也无法解释我们迄今为止观测到的能量输出。因此，一种最流行的设想是，恩克拉多斯的热液活动并非持续不断；很可能是间歇性的。”
尽管如此，这项研究表明，在太阳系深处的小型太空岩石中仍然可能存在高温反应。此外，这项发现为寻找附近的系外生命带来了好消息。这些热液喷口的环境与大西洋底部的喷口相似，那里被称为失落之城。在那里，火山活动加热了冰冷的水，使奇特的生命形式得以繁衍。这种类比使得恩克拉多斯成为寻找外星生物的令人兴奋的前景。
