德克萨斯州休斯顿的皮肤和胃肠道感染正在因污水泛滥的洪水而增加。在波多黎各，成千上万没有清洁饮用水的人们面临着各种疾病的风险增加。自然灾害就是公共卫生灾难。
由于气候变化导致气温升高，极端天气事件（如玛丽亚飓风和哈维飓风）变得更加频繁和强烈。气温升高本身也是一个公共卫生问题，它助长了传染病的传播，并增加了营养不良的发生率。不断变化的气候将使人们生病。
而美国的医疗保健系统——本应保障人们的健康——却对此负有部分责任。
从为设施供电、生产医疗用品、制造药品到其他活动，美国的医疗保健系统对导致气候变化的温室气体排放负有相当大的责任；2013年，它释放了相当于6.14亿公吨二氧化碳的排放量，约占美国总排放量的10%。
然而，耶鲁大学麻醉学教授兼麻醉学系可持续发展主任乔迪·谢尔曼 (Jodi Sherman) 表示，大多数医护人员对他们所在行业造成的危害缺乏深入了解。“危害是间接的，”她说。“我们关心的是眼前的病人。我们很难理解我们是如何影响地理上遥远以及时间上滞后的对人类健康的（影响）的。”
谢尔曼说，作为公民，每个人都有责任努力减少自己的气候影响。但对于医疗保健系统来说，还有额外的责任：“我们是唯一一个奉行‘首先，不造成伤害’原则的行业。”
谢尔曼和她的合作者、东北大学土木与环境工程教授马修·埃克尔曼 (Matthew Eckelman) 希望以一种医疗保健专业人士熟悉的形式，量化医疗保健排放造成的损害。基于一系列计算，他们确定，致力于保护您健康的机构对气候变化的贡献，将导致未来12.3万至38.1万年的健康生命年的损失。这些结果于10月发表在《美国公共卫生杂志》上。
该研究使用了模型，预测了与气候变化相关的五种健康风险（疟疾、洪水、营养不良、腹泻和心血管疾病）造成的健康损害。埃克尔曼说，研究使用了多种模型，研究人员小心地只使用了被广泛引用和审查过的模型。在所有不同的系统中，气候变化引起的营养不良是导致健康问题的主要原因。谢尔曼说，他们使用的数字是保守估计。
华盛顿大学公共卫生学院教授霍华德·弗鲁姆金 (Howard Frumkin) 在同一期刊上发表的一篇评论文章中指出，量化一个特定行业的气候变化健康影响是很复杂的。为了进行这类计算，科学家们必须应对错综复杂的变量和不确定的预测。他们必须追踪支持医疗保健系统的所有排放源，并且有无数种方法来预测这些排放未来将产生的影响。
然而，弗鲁姆金写道，尽管不同的科学家和研究人员可能对具体的数字有所争论，但整体的定性逻辑是健全的。医疗保健系统在气候变化中扮演着重要角色，因此，在未来对人类健康的损害中也扮演着重要角色。
谢尔曼希望这篇论文能成为医疗保健界的行动呼吁。“我们对自身影响的规模严重缺乏了解，”她说。她希望该行业能像应对因医疗差错导致的生命损失那样作出反应，后者引发了整个病患安全运动。
全国一些医院，例如冈德森健康系统 (Gunderson Health Systems)，正在转向可再生能源并减少碳足迹。倡导组织“无害医疗保健”(Health Care Without Harm) 敦促医院缩减碳足迹，转向更可持续的能源，减少浪费，并采取其他措施来减少该系统的影响。
“无害医疗保健”组织主席加里·科恩 (Gary Cohen) 表示，提高能源效率等策略对医院来说是“不费脑子”的。“这可以省钱，减少化石燃料的使用，而且更有效率，”他说。联合热电联产等节能系统还有助于医院在自然灾害期间保持运转。“它们提供了韧性。”
谢尔曼说，医院和医疗服务提供者还应该向上游的制造商施压，要求他们采用更节能的实践。“我们当然有力量一起要求更好的制造实践和更好的材料。”
科恩说，通过参与关于气候变化的讨论，医院和医疗保健系统可以转变关于减少排放和减少浪费重要性的讨论。“它从环境和保护北极熊的问题，转变为真正保护社区健康的问题，”他说。“这是对气候问题的一个彻底的重新定义。”
