关于马是如何以及在哪里被首次驯化的，我们仍然知之甚少。专家们长期以来认为，所有现代马匹都可能起源于大约 5500 年前在哈萨克斯坦繁盛的布泰文化的一个群体。但现在，发表在《科学》杂志上的一项新研究表明，布泰马并不是我们现代马科伴侣的祖先——并且挑战了我们对目前仅存的“野马”物种之一普氏野马的认知。现在几乎没有真正意义上的野马物种，它们从未被驯化过。自 2002 年对马的线粒体 DNA 进行研究以来，科学家们就知道普氏野马并不是现代家马的祖先。但现在看来，普氏野马非但不是真正野马物种的最后遗存，反而是被驯化的布泰马的野化后代。
让我们来看看科学。
野外出生？
这项研究由丹麦自然历史博物馆的 Charleen Gaunitz 领导，47 位作者测序了来自哈萨克斯坦和欧亚大陆各地 42 匹古代马的基因组，并与来自 46 匹古代和现代马的已发表数据进行了比较。
他们的分析显示，普氏野马与欧亚大陆最古老的马在基因上并不相似，这与人们的预期相反。事实上，普氏野马被发现与布泰马关系最密切，而所有现代家马则属于另一个独立群体。如果这是正确的，它将彻底颠覆我们对野马和家马的认知。
然而，从现代普氏野马的 DNA 得出结论的一个困难是，该物种在 20 世纪上半叶遭受了大规模的衰退。最后一次在野外见到普氏野马是在 20 世纪 60 年代，并被宣布野外灭绝。一项圈养繁殖计划随即开始，而今天所有的普氏野马都可以追溯到当时在世界各地动物园中的 13 个个体。野马普氏亚种 (Equus ferus przewalskii) 在 20 世纪末被重新引入野外。
Gaunitz 和她的同事认为，现代马的基因对该物种造成了相当大的入侵。但该团队很幸运地获得了来自 19 世纪的一个样本 DNA，该样本来自种群崩溃之前。这使他们能够证明，布泰马是早期青铜时代另一种名为 Borly4 的马的直接祖先，而这些 Borly4 马则是崩溃前的普氏野马的直接祖先。
未解之谜
这使得现代马的起源笼罩在神秘之中。它们似乎起源于一个完全不同的马群，但基因组分析表明，随着该物种在大陆上扩张，它们与布泰马有少量杂交。研究人员建议，匈牙利，位于东欧，可能是现代马祖先首次被驯化的地方之一，因为在那里发现了最古老的马遗骸。
早期的研究曾将伊比利亚、北非和欧亚大陆列为可能的驯化地点。而且，马匹——就像狗一样——似乎是在不同地点独立驯化并在很长一段时间内完成的。
科学家们——以及马主们——常常想知道马究竟是如何被驯化的。有人认为，它们最初是猎物，人类开始保护并繁殖它们以确保稳定的肉类供应。随着时间的推移，它们的饲养者开始使用它们获取牛奶、皮毛和作为交通工具。或者，它们可能被故意置于人类控制之下，以协助猎杀野马群。
无论采用何种方式，现在看来，强壮的布泰马并非如今纤细的赛马，也不是 20 世纪初之前世界许多地区农业的主力——农耕的繁重挽马的最终祖先。
布泰马的基因仅保存在数量稀少且处境危险的普氏野马种群中，这些种群在它们被重新引入的戈壁沙漠和蒙古山地草原地区努力生存。这使得我们更有理由继续确保这个物种的生存——它可能是古代马 DNA 的最后载体。
Jan Hoole 是基尔大学生物学讲师。本文最初发布在The Conversation。
