早在古希腊时期，人们就记录了一个孕妇中存在的奇怪现象：她们面部的皮肤有时会改变颜色。尽管科学家们一直怀疑这与怀孕期间体内激素水平的飙升有关，但他们从未完全了解其原因。现在，本周发表在《eLife》杂志上的一项新研究发现，两种性激素——雌激素和孕激素——在调节身体黑色素（赋予皮肤色素的物质）的合成方面起着关键作用。
为了检验激素与皮肤色素之间的关系，研究人员将雌激素的剂量施加到一组模仿人类皮肤结构的3D细胞阵列上。细胞暴露于雌激素的时间越长，产生的黑色素就越多；四天后，细胞产生的黑色素比暴露于雌激素之前多了300%。研究人员对孕激素（口服避孕药中含有其合成版本孕激素）也进行了相同的测试，孕激素也是怀孕期间身体产生的激素，结果发现，暴露于该激素后，细胞产生的黑色素减少了。
这一点很有趣，因为黑色素细胞（产生黑色素的细胞）没有传统的激素受体。
当研究人员更深入地研究分子通路时，他们发现这些激素会激活黑色素细胞膜中的特殊通路，这些通路会指示细胞产生更多或更少的黑色素。为了检验他们的假设，研究人员从细胞中去除了这些受体，并发现激素不再改变黑色素的产生量，正如他们预测的那样。
这项发现可能为治疗白癜风等皮肤色素沉着疾病带来新的治疗方法，白癜风是一种黑色素细胞被破坏导致皮肤失去色素的疾病。它还有助于研究人员开发非毒性方法来改变肤色以达到美容目的，例如使人看起来不经紫外线照射就能晒黑，或者不使用刺激性漂白剂就能使皮肤变白。
事实上，研究人员分离出了一种增加黑色素的化合物，并将其作为乳霜涂抹在小鼠耳内三周，明显使它们的皮肤变黑。目前尚不清楚这类乳霜在人体上使用时是否会有任何副作用——例如，对生育能力的影响。
据一份新闻稿称，研究人员希望在未来的研究中进一步探讨激素影响细胞黑色素产生的更多通路。
