如果您对古代人类学感兴趣，您可能已经看到过一两个（甚至十二个）关于我们早已灭绝的人类亲戚“直立人”（Homo erectus）的新发现的头条新闻。根据一项近期研究，一些媒体声称，懒惰可能导致了我们祖先的灭绝。
然而，发表在《公共科学图书馆·综合》（PLOS One）期刊上的这项研究，其解读与那些耸人听闻的摘要截然不同。事实上，它说的几乎是相反的，结论是这些古人类“并非在边缘挣扎求生，而是属于生态占统治地位的物种”。研究作者拒绝了置评请求，但该领域的其他专家则热切地表达了他们的看法。
哈佛大学生物人类学家尼尔·罗奇（Neil Roach）表示：“推断直立人是懒惰的，并且这种缺点可能加速了他们的灭绝，这是愚蠢的。”“这是一项扎实的研究，得出了有趣的结果，确实为我们这个领域做出了重大贡献，而不幸的是，新闻稿恰恰适得其反。”
罗奇语重心长地强调了他的观点，而且有充分的理由——有大量证据表明直立人一点也不懒惰。该物种生存了超过 150 万年。与我们地球上短短的 30 万年相比，这相当令人印象深刻。罗奇说，他们可能是最早迁出非洲的物种之一，并且被认为是第一个狩猎食物的物种。还有证据表明，直立人是最早使用火的古人类之一。
那么，如果该领域的专家普遍认为直立人是一个勤劳的物种，为什么会有这么多头条新闻声称该物种懒惰致死呢？这很可能与论文中的一句话有关，该句话将早期古人类描述为一个“技术保守”的物种，它们使用“最省力策略”来生存。但是，用最少的能量来完成狩猎和觅食等任务，并不能完全等同于因为不想离开沙发而挨饿。
罗奇说：“他们从狩猎和采集获得的卡路里并非轻易获得，所以无谓地浪费精力并非好策略。”“以狮子为例，它们通常一天大部分时间都在睡觉，晚上花几个小时狩猎。您几乎不会称这种策略为懒惰。”
而且，如果我们的古代亲戚真的过着最省力的生活，这并不令人惊讶。纽约大学人类学教授苏珊·安东（Susan Anton）表示，所有成功的物种——包括我们自己——都会这样做。
安东说：“这就是为什么星巴克每隔几个街区就有一家店，因为我们懒得走更远去买咖啡。”“这是一种非常聪明的适应性策略，不仅要利用你的资源，还要平衡你的能量与你的产出。这可能就是该物种生存了如此之久的原因。”
即使有人认为早期人类像树懒一样行动迟缓，安东也认为，将这种特质推断为导致他们灭绝的原因，是牵强附会的。新闻稿中提到了懒惰和无法适应古代气候变化是导致直立人灭绝的可能因素（说实话，这似乎是一个非常及时的警示），但安东说我们根本不知道发生了什么。也许是气候变化导致了他们的灭亡。也许不是。安东说，目前最有可能的理论是，直立人很可能被其他“人属”（Homo）物种竞争掉了。
安东说：“你必须考虑到一种可能性，那不仅仅是因为他们不再能够应对特定的环境，而是因为周围有人更能应对。”“没有这一点，谁知道呢，也许他们就不会灭绝了。”
无论您如何争论，直立人如何灭绝甚至不应该是争论的焦点——因为这根本不是研究的重点。与新闻稿和许多后续新闻报道的内容不同，这项研究根本没有提到“灭绝”或“直立人”这两个词。
这项研究实际上是对阿舍利技术（Acheulean technology）的探索——这是我们古代亲戚和他们的同类用矿物质和石头制作的史前工具——在一个阿拉伯半岛最大的阿舍利遗址进行的。对原材料和石器的详细目录使研究人员能够描绘出这个特定地点早期古人类的生活图景。他们生活在溪流附近，那里有充足的水和可用于制作工具的石头。这些水源也可能在出行中发挥了作用，充当了通往半岛其他地区的通道。
美国自然历史博物馆的古人类学家阿什利·哈蒙德（Ashley Hammond）说：“根据出土的工具类型，直立人是显而易见的候选者，但作者们明智地没有将这些工具归因于某个特定的古人类。”“这是一个很好的例子，说明人们应该回归原文，阅读作者们说了什么，而不是媒体报道了什么。”
大多数专家认为，这项研究分享了关于一个考古学家以前数据不足的、富含文物的遗址的一些重要发现。那么，这有什么大不了的呢？这并非科学研究首次被媒体误读。而且，很容易理解这些事情是如何发生的。学术论文即使对术语精通的人来说也难以阅读，而耸人听闻的科学报道可以是一种（事例如此）让公众对原本可能被认为是枯燥或过于复杂的内容产生兴趣的策略。但是，由于我们许多人更有可能阅读一篇简短、醒目的新闻报道，而不是一篇长达万字以上的科学研究，这些不正确的结论最终对科学造成了严重的损害。
科学家们花费数年——有时是一生的时间——不仅努力了解早期古人类的生活是什么样的，而且还致力于消除对我们祖先的不公平刻板印象。一个物种灭绝了，绝不意味着它们懒惰或软弱。根据研究人员几十年的发现，直立人能够生存下来需要非凡的能力。他们必须用仅由木头和石头制成的武器来抵御狮子大小的豹子和鬣狗等致命捕食者。他们还冒着生命危险去捕猎难以获得的食物，比如行动迅速的羚羊和巨大的狒狒。
是的，直立人的大脑比现代“智人”（Homo sapiens）要小，但这并不意味着它们愚蠢。其他研究人员最近曾提出，早期古人类可能制造了航海工具前往其他大陆，并且尽管缺少我们现在用来说话的基因，直立人也可能创造了某种形式的语言来在危险的航行中进行交流。但这些引人入胜的发现可能会被持续的误解所迅速削弱。
安东说：“一旦这些事情开始传播，就很难将其纠正过来。”“在我未来的课堂上，会有学生说‘直立人很懒’，这很令人遗憾。”
