柳树皮拥有悠久而传奇的历史。4000年前，苏美尔人就用它来治疗各种疼痛。埃及人之后也用它，还有中国人、希腊人，但直到20世纪初，才有人着手分离出活性成分并将其制成我们今天所知的药片：阿司匹林。
直到1971年，我们才真正理解阿司匹林作为抗炎药的作用机制，然而数千年来，人类一直在用它来治疗自己。
从某些方面来看，这听起来像是自然医学的胜利。普通的柳树就含有我们拥有的最好的止痛药之一，而那些愚蠢的西方医生只是需要关注自然疗法师们几个世纪以来一直在宣扬的东西。然而，实际上，这恰恰体现了一句古老的格言：什么才是有用的替代医学？就是医学。
我们有许多药物最初都来自植物——至今我们仍在从中寻找潜在的新药。这意味着自然疗法有时确实有效。毛地黄真的可以治疗心力衰竭，因为它含有洋地黄毒苷。金鸡纳树皮和青蒿实际上可以治疗和预防疟疾，因为两者都含有奎宁。橙子可以预防坏血病，因为它们富含维生素C。
许多这些自然疗法起源于我们无法进行临床试验或研究活性成分的时代。一旦我们开始这样做，那些有效的自然疗法就被归入了新的范畴：医学。
这就是为什么如今几乎所有的自然疗法最多可以说是良性的——通常那些真正能治愈疾病的植物会被用于药物开发，并以药片、胶囊和凝胶的形式面世。当然，确实有一些疗法是有效的，特别是对于关节或肌肉疼痛等轻微不适，因为制药公司不一定有兴趣投入数百万美元来开发另一种像阿司匹林一样的药物。
但有一点我们要说清楚：自然疗法和顺势疗法并非一回事。自然疗法虽然未经科学证实，但主要基于使用植物来治疗疾病。其中一些疗法是有效的，原则上我们不能仅仅因为一种疗法来自自然就否定它。
然而，我们当然可以否定所有的顺势疗法。而且我们会这么做。
与为我们带来阿司匹林和奎宁的古代医生不同，顺势疗法仅在约200年前发明。它基于“以己治己”的原则。因此，顺势疗法药物被极度稀释，以至于活性成分实际上并不存在——信徒声称水“记住了”物质，因此可以治愈疾病。如果你头痛，那么，能够引起健康人头痛的物质的微量可能就会治愈你。同样，正如一位加拿大自然疗法师最近成为头条新闻的原因，狂犬病的狗的唾液可以治愈对狗的恐惧。你只需要稀释它。
水没有记忆。即使顺势疗法药物中用作活性成分的一些物质确实能治愈头痛和关节疼痛，将其稀释数千倍只会削弱其帮助你的能力。美国国立卫生研究院指出，“几乎没有证据支持顺势疗法作为任何特定疾病的有效治疗方法”，并且“顺势疗法的几个关键概念与化学和物理学的基本概念不符”。欧洲科学院科学咨询委员会也得出类似的结论：“没有已知的疾病，有可靠、可重复的证据表明顺势疗法在安慰剂效应之外是有效的”，并且“顺势疗法的说法是不可信的，与既定的科学概念不符”。
另外，一些顺势疗法药物也可能对您有害，不是因为水有记忆，而是因为没有人真正监管草药补充剂。与阿司匹林这样的药物不同，顺势疗法药片未经测试以确保其确实含有标签上声称的成分。这意味着有时顺势疗法药物会含有毒素流入市场，并且通常没有人意识到，直到它们造成足够多的问题被FDA接到投诉。去年，一种使用颠茄来麻痹婴儿牙龈的顺势疗法出牙凝胶导致10名婴儿死亡，400多名婴儿生病，因为它含有的活性成分远超其制造商声称的剂量。颠茄，或称致死性颠茄，有剧毒，可能导致呕吐、抽搐、视力模糊和肌肉无力等多种症状。（制造商拒绝召回该凝胶，但此后已在美国停产。）
现在，并非所有顺势疗法制造商都如此危险，但关键是：它们都没有效果。所以不要冒险。
自然疗法也没有经过FDA的监管，但它们通常比顺势疗法更安全——它们没有稀释活性成分，所以它们不会将毒药用作头痛药。这并不意味着你服用的洋 garlic、银杏叶、圣约翰草、锯叶棕、软骨素或紫锥菊就会起到它们应该起的作用。它们通常不会。但它们仍然不太可能对您造成伤害（尽管您仍应咨询医生对您打算服用的任何东西的意见，因为一些草药疗法可能与处方药产生不良相互作用）。
一些为数不多的有科学证据的自然疗法？山金车凝胶治疗骨关节炎的效果与布洛芬相当（但辣椒凝胶则不然）。蜂蜜确实能缓解咳嗽，尽管仅限几天。益生菌曾经是独有的替代疗法，现在有足够的研究证明其价值，正逐渐成为普通的“医学”（尽管你可以购买的许多产品可能毫无用处，因为我们仍在研究哪些微生物对人体有益以及如何最好地输送它们）。
你们中的一些人可能正在想：“但是等等，很多药品不也很危险吗？化疗几乎就是字面意义上的毒药！”你说得对。市面上有许多药物都有严重的副作用，许多化疗药物通过杀死癌细胞的同时也杀死正常细胞来起作用。这些药物与天然或顺势疗法药物之间最重要的区别在于，药品受到监管。制造商必须披露所有潜在副作用，其药物经过测试以确保它们能治疗处方中的疾病，并且公司必须证明药片含有它们声称的成分。化疗虽然危险，但通常是值得的——我们用于治疗的癌症否则会杀死你（研究表明，自然疗法根本无法完成任务）。尽管如此，如果你的医生想给你开一种副作用听起来比你要治疗的疾病更糟糕的药物，你绝对应该提出这些担忧，如果你仍然感到不舒服，可以寻求第二意见。但至少你可以放心，你从药剂师那里得到的任何药片在到达你手中之前都经过了严格的测试，并且有证据表明药物中潜在的危险成分能产生足够的益处，值得冒潜在的伤害风险。未经监管的疗法则无法保证这一点。
但是，如果你认为洋甘菊或薄荷能治愈你的偏头痛，那它可能真的能。毕竟，疼痛是主观的。如果某样东西让你感觉更好，它就是有效的！许多自然疗法未能通过成为真正的“医学”的测试，因为当给大群体服用时，它们的效果并不比安慰剂好。这并不意味着它们永远不会对任何人产生积极影响。而且很多人从安慰剂中获得缓解，特别是对于头痛和轻微关节疼痛等轻微不适。你的思想是极其强大的。坚持有效的东西，只要你没有经历副作用——或者拒绝服用可以提供更大帮助的、有证实的药物。
如果没坏，就别修。也许姜黄对膝盖疼痛没有帮助。但如果你认为它有帮助，而且它没有引起其他问题，那又有什么关系呢？睡前继续喝你的黄金牛奶。但不要因为你喜欢植物疗法而抵制对顺势疗法的批评，因为它们完全不同。而那些给孩子喂食稀释的颠茄和狗唾液的做法，永远不是一个好主意。
