根据一项新研究，美国五岁以下的儿童中，有百分之十以上患有特殊健康护理需求，包括癫痫等慢性身体状况，或自闭症等行为问题。与没有健康需求的儿童相比，这数百万儿童及其家庭面临住房不稳定的风险更高——这可能会加剧他们原有的病情。该研究强调了拥有一个永久住所对每个人整体健康的重要性。
明尼苏达大学医学院儿科教授安德鲁·巴恩斯（Andrew Barnes）说：“有特殊健康护理需求的儿童获得稳定住房的难度要大得多。”他并未参与这项新研究。“这可能导致一个非常令人担忧的负面循环：孩子们健康状况不佳，他们获得良好住房的可能性降低，而这反过来又会（对他们的）健康产生（负面）影响。”
本周发表在《儿科学》（Pediatrics）杂志上的这项新研究，使用了来自全国五家不同医院对 14,000 多名四岁以下儿童的看护者进行的调查数据。调查包括了对受看护儿童特殊健康护理需求的筛查以及住房不稳定的衡量——波士顿医疗中心儿童健康观察（Children’s HealthWatch）的研究员、该研究的作者露丝·罗斯-雅各布斯（Ruth Rose-Jacobs）指出，住房不稳定不只是指无家可归。如果家庭在前一年拖欠租金或抵押贷款，或者在前一年多次搬家，或者经历过无家可归（定义为住在收容所或没有固定睡觉的地方），就被认为住房不稳定。
罗斯-雅各布斯说：“我们并不经常认为多次搬家是住房不安全问题，但如果你付不起房租，你就会多次搬家。”
研究发现，有特殊健康护理需求的儿童的家庭面临所有住房不稳定指标的风险更高。其结果反映了罗斯-雅各布斯在医疗诊所看到的现象。她说：“我看到了住房和其他基本需求与有特殊健康护理需求的儿童所面临的困难之间的联系。”
罗斯-雅各布斯说，这种关系很可能是由照顾这些幼儿的额外医疗费用驱动的。“直接经济成本是第一位的，但这些孩子的家庭也更难像其他人一样长时间工作。他们最终会请假很多时间，有时甚至会去做薪水较低的工作，以便有更多的灵活性。直接医疗成本是最容易看到的，但也有很多隐藏成本。”
罗斯-雅各布斯说，住房不稳定反过来会影响儿童原有的健康状况。例如，搬家可能意味着搬出医疗团队的覆盖范围，或者搬出提供早期干预服务的学区。“这使得获得常规医疗护理更加困难。”她说。“很多时候，医疗系统和早期干预项目会失去对这些人的追踪。”
巴恩斯说，搬家、拥挤的住房和无家可归对身体也有压力，这会加剧健康问题。住房不稳定对父母来说也是一种压力。罗斯-雅各布斯说：“父母的压力会影响孩子。父母可能更容易出现抑郁症状，这对孩子来说是一个负面风险因素。”
然而，这项新研究还发现，补充保障收入（Supplemental Security Income，SSI）——它为残疾儿童家庭提供现金援助——可以消除有特殊健康需求的儿童家庭的住房不稳定风险。并非所有有特殊健康需求的儿童都有资格获得 SSI，但在研究中，那些获得 SSI 的儿童，尽管他们可能面临比不符合条件的有健康需求的儿童更严峻的挑战，但他们的住房不稳定风险与健康儿童相当。
巴恩斯说：“这说明了获得补充收入对家庭有多大的帮助。”
该研究的作者、亨内平医疗保健儿科系主任戴安娜·卡茨（Diana Cutts）说，这一发现还表明，那些健康需求未达到符合资格援助水平的儿童，例如哮喘患者，可能更有可能经历住房不稳定。“因为他们不符合比残疾更严重的孩子所能获得的援助，所以他们面临的风险最大。”她说。
罗斯-雅各布斯说，但即使是那些符合条件的儿童，获得 SSI 也是一项挑战。“人们没有意识到它有多难。对于任何人来说，填写文件、处理流程和面试都非常困难，尤其是对于有特殊需求孩子的父母来说。”
她说，简化合格家庭的申请流程，提高收入上限以涵盖更多家庭，并提供更多灵活性，可以更好地满足他们的需求。她认为，任何短期成本最有可能带来长期的经济和医疗保健效益。“如果一个人住在条件良好的住房里，孩子们就更有可能表现得更好，并取得长期的成功。”
巴恩斯说，即使在项目政策发生任何变化之前，儿科医生也可以通过与家庭合作并帮助推荐那些可能有资格获得 SSI 的家庭来提供帮助。“看到患有慢性健康状况儿童的儿科医生，每次就诊时都应该询问住房情况。”
