吗啡或可待因等止痛阿片类药物在医疗上很重要。这些药物已经存在了数千年，但即使在今天，它们仍然是从罂粟花中提取的，这使得药物的生产依赖于罂粟种植。现在，斯坦福大学的研究人员首次能够在实验室培育的酵母培养物中合成阿片类药物。根据今天在《科学》杂志上发表的一项研究。
这并非首次尝试合成阿片类药物。多年来，研究人员一直在尝试合成阿片类药物，以期更快地生产阿片类药物，甚至改变它们以减少成瘾性。但事实证明，罂粟植物的化学过程在实验室中异常难以复制——在今年早些时候的最新尝试中，研究人员只完成了完整阿片类药物的三分之二。
但这项研究有所不同。研究人员对酵母进行工程改造，使其在72小时内以糖为食物来源，首先合成蒂巴因（一种生产阿片类药物的基本成分和前体）。通过进一步改造酵母，他们制造了氢可酮，一种常见的半合成阿片类药物。产生氢可酮（他们的最终产品）的最终途径，表达了通常存在于植物、哺乳动物、细菌和酵母中的23种不同的酶。
研究人员指出，这项研究仅仅是一个概念验证——酵母可以合成的阿片类药物量太少，以至于无法实现商业化。这也将阻止那些有滥用倾向的人在家中制造阿片类药物。他们写道：“……如维柯丁中所用的单剂量的氢可酮，将需要数千升发酵肉汤，这对于任何家庭酿酒者来说都是不切实际的。” 但话虽如此，他们确实希望在未来几年内能够通过工程改造酵母，使其能够生产更高产量的阿片类药物，从而实现商业化。至于这是否也会把酿造的阿片类药物带入人们家中，目前还没有消息。
