我们的北方邻居发明了一种典型的加拿大石油运输方式：将油砂炼制成固体、类似于曲棍球饼的块状物。这种由加拿大国家铁路公司（Canadian National Railway）拥有的、名为“CanaPux”的沥青基块状物，可能会使通过铁路运输石油变得更安全、更便宜、更环保——或者至少和粘稠的石油一样环保。
过去一年，加拿大境内通过铁路运输的石油量急剧增加，部分原因是几个管道项目被阻止，包括备受争议的“跨山”和“基石XL”项目。这也意味着，更多的加拿大石油现在正通过铁路出口到美国，随之而来的是一系列安全担忧。
加拿大弗雷泽研究所（Fraser Institute）智库在 2017 年的一份报告称，通过铁路运输石油比通过管道运输风险更大：泄漏的可能性高出一倍多。泄漏的几率仍然很低（每 500 万桶不到一次事故），但事故的后果可能很严重。2018 年夏天，一列火车在爱荷华州脱轨，估计有 230,000 加仑原油泄漏到铁轨旁的洪水田中，引发了对下游饮用水污染的担忧。2013 年，一列载有 72 节油罐车的火车在加拿大东北部魁北克省的一个小镇爆炸，造成 47 人死亡。
自 2014 年以来，加拿大国家铁路公司一直在研究一种使重油或沥青（从加拿大油砂中提取的深色粘稠物）固体化的技术，他们声称这将使石油运输更安全。
“把它想象成糖浆，”CanaPux 项目负责人 James Auld 说。他解释说，目前要通过管道或铁路罐车运输沥青，必须对其进行加热或用较轻的碳氢化合物稀释，使其能够流动。但正是这种粘稠的特性，使其有可能被制成饼状物。与加拿大国家铁路公司合作的研究人员通过将可回收塑料碎片与加热的沥青混合，然后将混合物塑造成约肥皂块大小的饼状物，制成手掌大小的 CanaPux。他们用一层薄薄的塑料包裹每个块状物，以防止它们在堆叠到火车车厢时粘在一起。当这些沥青砖到达目的地时，会被加热，将石油与塑料分离，塑料会浮在石油上面，可以很容易地被舀走并重新利用。
最重要的是，这些饼状物也是惰性的。它们比稀释的沥青不易燃，而且防风雨、不泄漏。万一发生泄漏，可以直接捡起来。
加拿大国家铁路公司已经在埃德蒙顿的实验室测试了这项技术，他们有一个可以一次制造一个 CanaPux 的机器。目前，他们正与合作伙伴合作，在艾伯塔省建造一个商业规模的示范工厂，该工厂每天可处理 10,000 桶沥青。由于由此产生的饼状物比传统的油桶更轻、储存更有效，他们将能够让每个油罐车装载更多的重量，从而装载更多的石油。该公司希望在 2020 年底开始使用 CanaPux 进行运输。
虽然这项技术可以减少石油泄漏，但它未能解决一个更大的问题。环保活动人士指出，我们目前不需要更多的油砂产量。尽管加拿大油砂的排放量仅占全球排放量的约 0.15%，但它们却是该国温室气体增长最快的来源。如果进一步开发油砂，“气候就完蛋了，”前 NASA 科学家 James Hansen 在 2012 年《纽约时报》的一篇评论文章中写道，他当时回应时任总统巴拉克·奥巴马关于加拿大将“无论我们做什么”都要开发其储备的言论。不管有没有 CanaPux，油砂开发的影响都一样。
然而，Auld 表示，在可预见的未来，沥青仍然会有需求。“即使我们都改用电动汽车，我们仍然需要道路来行驶，”他说。而且，作为沥青的重要组成部分，沥青被用于铺设这些道路。CanaPux 至少可以使运输重油的方式更安全、更环保。
问题仍然存在：这些饼状物能用来打曲棍球吗？
“它们不是最理想的形状，”Auld 说，但他认为没有理由不能。“它们是实心的。”
