大约五年前，基因编辑技术CRISPR尚属新兴技术时，Kamel Khalili便开始研究如何利用该技术治疗和治愈艾滋病。Khalili是坦普尔大学刘易斯·卡茨医学院综合神经艾滋病中心的负责人，他当时已经证明，CRISPR在细胞和动物中都能有效地清除HIV。
然而，单独使用CRISPR无法彻底清除HIV及其病毒DNA。但在一项新研究中，Khalili及其合作者将基因编辑技术与一种增强版的、通常用于治疗HIV的抑制病毒的药物相结合，并成功在动物模型中彻底消除了HIV。
他表示，有效地从体内清除病毒就意味着治愈疾病。HIV会将自身的DNA整合到其感染细胞的基因组中，并利用这些细胞制造更多的病毒副本。“我们将这种疾病视为一种遗传性疾病——如果是遗传性疾病，就需要采取遗传性策略。”
目前，HIV的治疗依赖于抗逆转录病毒药物，这些药物可以抑制体内HIV的数量并阻止病毒复制。这些药物非常有效，能够保持患者健康，并降低其传播病毒的风险。然而，这些药物并非治愈方法：病毒仍然潜伏在全身细胞中，如果患者停止服药，病毒就会卷土重来。Khalili表示，寻找治愈方法很重要，因为这些药物可能伴随副作用，并且在全球范围内的可及性并不均等。
这项发表在《自然·通讯》杂志上的新研究，使用了由内布拉斯加大学医学中心药理学和实验神经科学系主任兼神经退行性疾病中心主任的合著者Howard Gendelman开发的一种长效缓释型抗逆转录病毒疗法。该疗法被称为LASER ART（长效缓释有效抗逆转录病毒疗法）。“它比常规的[抗逆转录病毒疗法]更强大、更有效，”Khalii说。但与标准治疗一样，LASER并非治愈方法。“如果你只用LASER治疗动物，然后停药，病毒就会反弹，”他说。
然而，在这项研究中，LASER疗法似乎能将HIV的数量降低到一个水平，使得通过静脉注射的CRISPR能够有效清除任何残留的病毒和DNA。在接受联合疗法治疗的23只小鼠中，有9只出现了HIV的完全清除。研究团队进行了广泛的测试——包括将治疗过的小鼠骨髓（病毒可能潜伏于此）移植到健康小鼠体内——以确认没有HIV残留。
这项研究是一个初步的试验，旨在观察联合疗法是否有效——Khalili表示，他们的目标并非在每一个受试者身上清除病毒。“我们没有进行任何校准或优化。”他表示，未来的研究将进一步优化药物递送的时间和剂量，以确定最有效的治疗方案。
该团队正在猴子模型中测试他们的疗法，并计划在一切顺利的情况下，于明年夏天进入人体试验。“我们已经与FDA进行了沟通，”Khalili说。他还创立了一家公司Excision BioTherapeutics，该公司正在为临床试验筹集资金，并将在疗法被证明有效后，致力于其商业化。
然而，在动物模型中的成功并不能保证该疗法在人体上同样有效——在小鼠模型中能清除疾病的大多数方法，在人体上尝试时要么无效，要么效果大打折扣。但Khalili表示乐观，因为该策略不依赖于小鼠和人类之间存在差异的细胞通路：“我们正在靶向一种病毒，而病毒才是问题所在，”他说。
如果该疗法能够顺利通过临床试验和美国食品药品监督管理局（FDA）批准的高门槛，Khalili表示，他希望该疗法能够易于施用——这正是他们在动物试验中采用静脉注射的原因。“我们正在考虑的一点是施用方法。我们正努力确保施用方法非常简单，并且不需要高科技医院，”他说。
