如果说有什么动物能比恐龙活得更久，你可能猜不到就是这个看起来像鼩鼱的小家伙。看看它，有着小小的眼睛和几乎可以说是毛骨悚然的光秃秃的口鼻部。鳄鱼、深海鲨鱼——它们看起来像是存活了数千年。但这家伙？不行。
但事实证明，这个小小的艾米索马托属于哺乳动物家族树中最古老的分支之一，大约在 7400 万年前就与其他分支分开了。它们也是极少数现存的有毒哺乳动物之一，也是在人类定居加勒比群岛后幸存下来的少数动物之一。大多数其他动物随着环境的变化而灭绝，但艾米索马托则在它们地下隧道的迷宫中，用它们迷你铲子般的前爪继续匆忙地生活着。
但现在，海地艾米索马托正面临灭绝的危险，因此生物学家正试图在其永远消失之前保存其基因组以供研究。
波多黎各大学马亚圭斯分校的分子遗传学家 Taras K. Oleksyk 刚刚获得了 ICG12 GigaScience 奖，以表彰他和他的同事们为艾米索马托基因组提供的粗略草稿所做的工作。该团队在一个开放获取的期刊上发表了他们的工作，以便任何人都可以使用这些数据。
要对一小部分难以捉摸的生物的基因组进行测序并非易事。首先，你必须找到它们。
艾米索马托是夜行动物，所以白天（最容易发现它们的时候），它们会在隧道里休息。它们是群居动物，生活在由一对亲本和一小群幼崽组成的家庭单位中。它们晚上出来捕食昆虫、蠕虫、蜗牛，有时甚至是老鼠。每只雌性都有两个几乎长在屁股上的乳头。这其实没什么关系，但似乎值得一提。
在人类出现之前，它们在海地潮湿的森林中过着悠闲的生活，从未担心过任何捕食者。结果，它们从未真正学会如何正常奔跑。《国际野生动物百科全书》指出：“它们用脚尖奔跑，步伐僵硬笨拙，路线曲折不定”，并且“当一只艾米索马托受到惊吓试图加速时，很可能会绊倒自己的脚，甚至向前摔倒。”
正如你可以想象的，这种奔跑方式在试图逃离猫鼬或狗时是相当无效的。自从人类将这些动物引入海地岛以来，艾米索马托一直在努力生存。IUCN 现在认为它们濒危。
Oleksyk 和他的团队请了两名当地向导来帮助他们找到这些小家伙。Nicolás Corona 和 Yimell Corona 带领科学家们穿过森林，白天寻找足迹、洞穴或粪便，并在黎明时设置“伏击”。传说中的艾米索马托步态在这里派上了用场，因为论文指出研究人员能够轻易地追赶上目标，并抓住它们的尾巴以避免被咬。不到 10 分钟，一名兽医就从他们抓到的五只动物身上各抽取了一小管血，在它们的尾巴上用马克笔做记号，然后将艾米索马托放回森林。
对研究不足、野生的动物只能收集少量样本的问题在于，很难获得高质量的 DNA。没有高质量的 DNA，就很难组装出完整的基因组。
幸运的是，对于这些生物学家来说，艾米索马托的基因同质性非常高，这意味着它们的基因多样性很小。这是一个在隔离状态下生活多年的小种群，所以任何两只个体之间的相似度都会非常高。这意味着他们可以将捕获的五只艾米索马托的样本汇集到一个超级样本中。
一旦他们拼凑出了基因组，研究人员就可以开始研究艾米索马托的一些奇怪的基因异常。例如，它的毒液似乎与其他任何毒液（包括其他哺乳动物的毒素）都没有密切关系。考虑到它们进化分支分化于 7400 万年前，这并不令人意外。尽管它们看起来像鼩鼱，但艾米索马托与鼩鼱的关系并不大，所以尽管它们都有毒液存在于它们微小而锋利的牙齿中，但它们发展出不同的配方是有道理的。
希望现在我们已经对这些进化幸存者的基因组进行了测序，关于它们将会有更多令人惊叹的发现。它们确实是哺乳动物家族树中一个奇特的支系，我们可以更多地了解来自白垩纪的动物是如何存活这么久的。当然，前提是我们不要先把它们杀死。
