在人类踏上另一颗行星之前——而这一天可能很快就会到来——一个问题需要得到解答：宇航员将如何在长达数月或数年的星际航行中度过他们的时间？
在今天上映的电影《Passengers》（太空旅客）中，超过5000人登上“阿瓦隆号”星舰，进行为期120年的新世界“家园二号”（Homestead II）的航行。出发前，他们每个人都进入了一个“休眠舱”，通过药物和环境控制，让他们进入低温休眠状态。基本上，他们将在长达一个世纪的旅程中大部分时间处于睡眠状态，只有四个多月是清醒的。
目前，人类离吉姆·普雷斯顿（克里斯·帕拉特 饰）和奥罗拉·莱恩（詹妮弗·劳伦斯 饰）所进行的星际旅行还差得很远，但这种科幻式的休眠技术实际上植根于今天的现实。美国国家航空航天局（NASA）正在资助 SpaceWorks Enterprises 的研究，该公司旨在通过一种类似于《Passengers》中描绘的过程，让宇航员进入人工休眠。
NASA 的“奔向火星”计划旨在2030 年代实现载人火星任务，SpaceWorks 公司总裁兼首席运营官约翰·布拉德福德认为，这项休眠技术可以为首次任务做好准备。
工作原理
为了启动（或者说，不启动）这种人工休眠，SpaceWorks 会将人的核心体温降至32摄氏度，然后对其进行镇静，以阻止身体对寒冷的自然防御——颤抖。医院在患者遭受创伤性损伤（如心脏骤停）时会采用这种名为“治疗性低温”或“靶向温度管理”的方法，因为血液供应不足需要额外的时间来愈合。降低的温度使患者进入一种类似无意识的状态，并起到神经保护作用，减缓其新陈代谢速率，降低其缺血性损伤（因血流不足导致组织缺氧和其他营养物质而受损）的风险。一旦患者康复，医生就可以将他们重新升温，并处理其他损伤。
然而，患者通常只在此状态下保持几天；在最长的一次试验中，中国进行了一项为期14天的研究，显示患者没有出现持久的或负面影响。布拉德福德认为，SpaceWorks 可以改进现有技术，延长健康人群的休眠时间。
“这比听起来更接近现实，但仍有许多问题需要解决，也需要大量的研发工作，”他承认。
布拉德福德表示，与《Passengers》中的一次长途休眠不同，船员将经历交错的为期两周的休眠周期。在休眠两周后，船员将被唤醒，休息几天，然后再次进入休眠，开始下一个周期。“我们的医疗团队更关注任何一个周期的持续时间，而不是重复周期，”布拉德福德说，“因为似乎对恢复期没有持久或长期的影响。”
在《Passengers》中，电脑会监控飞船及其船员的功能。但在现实生活中，布拉德福德表示，在最初的试验期间，至少会有一人保持清醒，负责照顾船员和维护系统。然而，随着技术的进步，SpaceWorks 希望逐步延长休眠时间，直到能够让宇航员在整个火星 transit 期间保持休眠状态。在他们无意识的情况下，一根装有营养液（称为“全胃肠外营养”）的静脉输液管将维持宇航员的生命。
与《Passengers》中制造并运营“阿瓦隆号”的“家园公司”不同，SpaceWorks 不会停止衰老过程，也不会延长人类寿命。所以“阿瓦隆号”的乘客到达新殖民地时，将比离开地球时老了120岁。
但这项技术可以使长途太空飞行更加高效。虽然“阿瓦隆号”因其规模和奢华而被比作“泰坦尼克号”（并因其在沉船上发生的爱情故事而与电影《泰坦尼克号》相提并论），但 SpaceWorks 正在积极致力于减少每位乘客在飞船上所需的空间。
如果宇航员处于睡眠状态，就需要投入更少的资源用于居住空间、住宿、食物等，而可以将更多资源用于寻找能加快行程和保护船员的技术，例如更厚的辐射屏蔽。“我们这样做是为了减少人们所需的食物和消耗品，并能够在狭小空间内打包人员，”布拉德福德说。SpaceWorks 认为，根据配置的不同，它可以将 NASA 载具的质量减少 52% 到 68%。
更小的飞船可以大大降低探索宇宙的成本，从而使我们更接近真实的星际探索。
