一小撮粉红色的棉花糖在沙质基底上悄悄地移动。其他看起来软乎乎的团块静止不动，直到被惊扰，也许是被突然涌入的沙子或泥土，然后它们会扭动着挣脱出来——在一种生活在每个团块里舒适惬意的蠕虫的帮助下。
在日本南部大岛海峡的海底进行一次生命探测调查期间，生态学家 Makoto Kato 收集到了这种行走的珊瑚标本。行走的珊瑚是一类比它们的礁石近亲更加活跃和具有移动能力的物种。
但在实验室里，他注意到珊瑚里伸出来的不是他预期的共生蠕虫，而是一个小小的蟹钳。当 Kato 和他的同事 Momoko Igawa 打开珊瑚时，他们发现了一只纤细的寄居蟹。
出于好奇，他们回去继续探索。在观察和收集标本的过程中，他们发现了一种新的寄居蟹——以及这些寄居蟹与该地区两种行走的珊瑚之间的一系列新的生物关系。
他们的研究结果于本周发表在《PLOS One》杂志上。
蟹和珊瑚这对奇怪的组合似乎是由于一系列偶然的进化环境走到了一起。行走的珊瑚最初寄居在小型的废弃贝壳外面。贝壳的内部非常适合一种名为星虫（sipunculan）的海生蠕虫，它看起来很像花生。星虫充当珊瑚的“腿”，帮助珊瑚摆脱困境并根据需要将其移动到食物来源。
和蠕虫一样，寄居蟹也偏爱贝壳的内部而非外部。至少在特定地区，这种新的红白相间的寄居蟹Diogenes heteropsammicola将它们的生活地点选择在活的珊瑚中。作为这种“腿部”操作的回报，与珊瑚生活在一起对D. heteropsammicola还有一个额外的好处：随着寄居蟹的生长，它们不必更换住所，因为珊瑚可以与它们一起生长。
“最初的小软体动物壳埋藏在小珊瑚中，但最终会随着珊瑚的生长而分解。据说珊瑚会溶解外壳，”Igawa 说。
珊瑚还利用刺细胞保护它们的共生体（蠕虫或寄居蟹），这些刺细胞会伤害靠近的捕食者。蟹与珊瑚之间的关系在某些方面很奇怪，因为寄居蟹似乎侵占了星虫经过漫长岁月开辟出的生态位。
Igawa 希望继续这项研究，不仅寻找现存的此类物种，还包括那些生活在过去的物种。
“日本有很多行走的珊瑚化石，”Igawa 说。“我想通过观察这些化石来揭示行走的珊瑚与星虫和寄居蟹之间共生的进化历史。”
