当我们听到“衣原体”这个词时，我们倾向于想到性传播感染。虽然导致该疾病的细菌——沙眼衣原体——已被从男女的生殖器区域分离出来，但这个身体部位并非感染发生的唯一场所。事实上，即使是细菌的名称也暗示了一个更危险的病灶：眼睛。
沙眼衣原体最初是从引起一种称为沙眼的疾病的眼部上皮组织中分离出来的。该病症已知最初表现为普通的结膜炎。如果没有得到适当的治疗，症状可能导致失明。随着时间的推移，健康、卫生和环境清洁度的改善有助于减轻疾病的负担，并促使卫生官员建议这种感染有可能被消除。
然而，沙眼衣原体的致病机制比普通感染更为复杂。由于该细菌是一种专性细胞内寄生菌，它必须生活在人体细胞内才能生存和繁殖。这为产生持续性和复发性感染提供了机会。
当发现该细菌时，唯一被认为会受到感染的眼部细胞类型是结膜上皮。然而，由于持续性感染的威胁，眼部其他上皮细胞需要引起关注。这包括眼部解剖结构的各个方面，如晶状体、角膜和虹膜。
现在，细菌又有了一个潜在的目标。上周，一群俄罗斯研究人员首次披露，沙眼衣原体可以感染一组此前认为与感染无关的细胞。然而，根据研究结果，似乎易感细胞的范围比之前认为的要大。
研究人员关注了一组称为视网膜色素上皮（或RPE）的细胞。它是血视网膜屏障的一部分，并在一生中保护视网膜。这些细胞还通过吸收散射光来提高光学质量。此外，RPE维持细胞生长和免疫平衡。细胞通过分泌多种化学物质（包括生长因子）来实现这一点。它们还充当营养物质转运蛋白，以确保视网膜下空间和感光细胞获得充足的营养和水分。正如预期的那样，RPE的完整性或功能上的任何缺陷都可能导致该区域，最终导致视力出现严重问题。
实验本身相对直接。研究小组从尸体中收集了RPE细胞，然后在生长培养基中进行孵育。细胞数量足够高，可以进行实验性感染。在此阶段，加入了细菌。仅一天后，就可以看到感染，尽管并非完全均匀。但几天后，RPE细胞的命运就毫无疑问了。它们不仅受到感染，而且还允许细菌生长、繁殖和传播。
在确认感染后，研究人员希望确定这对细胞的保护作用是否有任何不利影响。本质上，他们想知道患者是否会因感染而冒着部分或全部视网膜功能丧失的风险。值得庆幸的是，对于维持视网膜正常运作所需的生长因子和其他分子的形成，似乎变化不大。然而，结果并非全是好消息。
感染发生后，细胞开始产生更多的胶原蛋白。这种分子的增加会导致多种问题，包括玻璃体视网膜病变和视网膜脱离。2011年，后者在一个临床病例中确实被发现，并且确实从视网膜区域分离出了沙眼衣原体。
对作者来说，这一发现只是他们研究的第一阶段。证明RPE会感染细菌并可能引起副作用，这仅仅是奠定了基础。现在，他们可以继续他们的研究，希望能应对这种细菌感染。
例如，研究小组发现受感染细胞的免疫反应发生了改变。这可能会破坏该区域脆弱的免疫平衡，并导致严重的后果。通过聚焦于这些免疫学标记物，未来可以测试治疗方法，以找出如何减缓疾病进展并帮助挽救一个人的视力。
