我们都曾有过口渴的感觉，那时没有什么比一杯冰镇的水更能解渴了。虽然这种反应很简单，但导致我们口渴的机制却相当复杂，而且尚未完全理解。今天在《自然》杂志上发表的研究人员，在大脑中发现了一组似乎负责口渴和解渴感觉的神经元。
从生理学上讲，我们可能认为口渴是对血液中液体容量变化的反应。液体体积减少会促使我们增加液体摄入量，一旦体积恢复正常，我们就不会再感到口渴。但这似乎有些说不通。正如研究人员指出的那样，在大量液体摄入到达我们的血液之前，喝水就能缓解我们的口渴——这表明大脑内可能存在其他机制在起作用。
他们关注大脑中被称为“穹窿下器官 (SFO)”的区域中的神经元，该区域参与液体调节。在一项针对小鼠的实验中，研究人员使用了光遗传学技术激活该区域，从而引发小鼠快速饮水。这证实了 SFO 参与了饮水调节。
为了弄清楚它是如何调节行为的，研究人员给小鼠喂食了非常咸的溶液，这导致 SFO 内的神经元以剂量依赖的方式激活：摄入的盐水溶液越多，激活的神经元越多。之后，一旦 SFO 神经元恢复到基线水平，小鼠就停止饮水。研究人员表示，这个过程发生得太快了，无法完全由血液变化来调节。
他们还调查了一个普遍存在但知之甚少的观点，即冷饮比温饮更能解渴。研究人员让大鼠选择不同温度的饮料。他们发现，虽然所有饮料都能使 SFO 神经元恢复到正常的基线水平，但冷饮的恢复速度更快。
研究人员认为，这些 SFO 神经元能够通过两种方式调节我们的口渴：响应我们的食物和饮料摄入量，以及响应我们的血液水平。这样它们就能更好地预测我们何时口渴以及何时真正解渴。所以，请安心地知道，你的大脑正在实时监测何时该喝最后一口水。
