有记录以来最热的十七年都发生在二十一世纪。考虑到我们才刚刚过去18年，这绝不是可以轻视的。今年也不例外，过去三个月，美国大陆的温度再次打破了记录。并且，以我们目前的温室气体排放速度，科学家预计情况只会变得更糟。
随着气温飙升，我们很可能会看到与天气相关的死亡人数增加。热浪——就像最近北半球所有大陆都经历的那样——是对人类健康最大的气候相关威胁之一。美国疾病控制与预防中心2014年的一份报告估计，美国每年有666人死于与高温相关的疾病。在某些极端情况下，例如2003年欧洲的热浪，7万人死亡归因于高温。
最近发表在《公共科学图书馆·医学》上的一篇论文表明，这些数字可能会更高。来自18个国家的科学家研究了412个城市在气候变化影响下的死亡率。他们追踪了1984年至2015年间与热浪相关的死亡人数，并根据四种潜在的温室气体排放水平、三种人口增长率以及人类和社会是否采取措施适应气温上升，估算了未来的死亡率。
如果全球变暖继续沿着最陡峭的轨迹发展，且不采取任何措施来缓解其影响，科学家预测到2080年，美国死于热浪的人数将增加350%至500%。而靠近赤道的地区受到的影响将更大——哥伦比亚、巴西和菲律宾的死亡率预计将增加775%以上。事实上，从1991年至2000年和2001年至2010年，全球热浪死亡人数已经增加了2300%。
埃默里大学公共卫生学教授Shubhayu Saha表示：“如果你看看迄今为止在美国进行的气候评估，有压倒性的证据表明，热事件在全国范围内的频率、强度和持续时间都将增加。‘不仅仅在美国，而是全球每个人都将受到影响。’”
导致死亡的典型原因是中暑，即身体无法有效散热，内部温度升高到华氏104度或更高。中暑会损害大脑、心脏、肾脏和肌肉，并可能导致死亡。老年人和幼儿对极端高温最易感，因为他们的身体调节体温的能力较差，更容易过热。患有心脏病、糖尿病和呼吸系统疾病等基础疾病的人也同样脆弱，因为极端高温会加剧这些病情。此外，包括降压药和抗抑郁药在内的多种药物，会影响身体应对高温和脱水的能力，使人对高温更加敏感。死亡也可能源于暴力事件的增加。一项近期研究表明，在高于平均气温的月份，自杀率会上升，其他研究也表明人际暴力与高温之间存在联系。
并非只有炎热地区面临风险。事实上，那些不太适应高温的地区可能会受到更严重的打击，因为它们没有准备好应对极端高温。例如，1996年芝加哥的一场热浪，这座城市通常不会经历如此剧烈的高温，导致至少700人死亡。
华盛顿大学全球健康学教授Kristie Ebi（她是《公共科学图书馆·医学》论文的作者之一）表示：“凤凰城90华氏度的天气与安克雷奇90华氏度的天气截然不同，因此你需要考虑到我们自身的适应性：我们对高温的耐受程度、我们的着装、我们的行为，以及重要的是我们的基础设施，都有所不同。”
值得注意的是，这些死亡并非不可避免。在最近的研究中，当纳入了应对高温的潜在适应措施后，死亡率预测大幅下降，在美国仅增加了37%至79%。干预措施包括预警系统和更好的公共卫生信息，告知人们如何保持凉爽，特别是针对无家可归者和老年人等弱势群体。此外，改善城市规划和医疗服务，特别考虑高温因素，也可以挽救生命。
Ebi说：“我们社会的多方面都是基于‘气候将继续保持现状’的假设，当然事实并非如此。‘在20到30年后，我们将看到许多变化已经发生。我们正处于一个转型期，人们对需要做出的改变的广度和深度越来越认识到。’”
