气候变化的速度比许多物种适应的速度还要快，因此科学家们正试图通过促进能够耐受高温的生物的传播来加速进化。你可以将其视为一种经过人类——或在某些情况下，机器人—— sedikit boost 的自然选择。为此，澳大利亚科学家 Peter Harrison 和 Matthew Dunbabin 最近联手进行了一项世界首创的实地实验。Dunbabin 设计的一个机器人携带了 Harrison 收集的珊瑚幼虫，并将它们分散在大堡礁的一部分海域。这些幼虫之所以独特——也使得这项开创性实验尤其充满希望——是因为它们具有耐热性，这意味着它们不仅能在温暖的水域中生存，而且还能茁壮成长。
Harrison 从 2016 年、2017 年和 2018 年致命海洋热浪中幸存下来的珊瑚中收集了这些幼虫。Harrison 说：“这些幸存的幼虫在经受热应激后仍能生存和生长，这表明它们可能具有更强的耐热能力。”这意味着它们可以在更温暖的世界里蓬勃发展。
化石燃料造成的污染正在使地球变暖，使海水变得不适宜珊瑚生存。即使是最乐观的预测，到本世纪中叶，世界上几乎所有的珊瑚礁都可能被摧毁。确保这些自然奇观的生存将取决于培育出更多耐热的珊瑚。而这正是“LarvalBot”这个机器人发挥作用的地方。
“几十年前，当我还是 20 世纪 80 年代初发现大堡礁大规模珊瑚产卵现象的团队成员时，我就开始考虑幼体恢复的概念了。”海洋生态研究中心主任 Harrison 说，他所在的机构是南十字星大学。“在大规模产卵事件中，健康的珊瑚会产生数以亿计的珊瑚幼虫，但随着珊瑚覆盖率和健康状况的下降，剩余的残余珊瑚种群产生的幼虫数量太少，现在我们需要进行干预，帮助大自然一把。”
Harrison 已经开发了大规模捕获和培育珊瑚幼虫的技术，但他表示：“我仍然想进一步开发的一个方面是，在受损的珊瑚礁区域进行更有效的幼虫输送过程，于是 LarvalBot 的概念就是在与 Matt 的讨论中形成的。”
该机器人每次任务可携带约 10 万个微观珊瑚幼虫，Dunbabin 预计将其规模扩大到数百万个。机器人会将幼虫轻轻地释放到受损的珊瑚礁区域，让它们附着，并随着时间的推移发育成成熟的珊瑚。
“我们称之为水下机器人的‘瑞士军刀’，因为它被设计成能够执行多种任务，并带有可定制的有效载荷，例如进行照片调查、监测水质、监视和控制海洋有害生物，以及现在进行珊瑚幼虫分散。”机器人学教授 Dunbabin 说，他任职于昆士兰科技大学。
Dunbabin 解释说：“我们使用 iPad 对任务进行编程，然后发送信号，LarvalBot 会轻轻地将幼虫推出。”“这就像给草坪撒肥料一样。这个机器人非常智能，当它滑行时，我们会瞄准幼虫需要分布的地方，以便形成新的珊瑚群落和发展新的珊瑚群落。”他解释说，该机器人拥有板载视觉系统，能够“看见”自己在珊瑚礁环境中穿行。
Harrison 说：“我们将监测幼年珊瑚在珊瑚礁上出现后的存活和生长情况。大约 9 个月后，当幼年珊瑚长到足够大、在珊瑚礁上可见时，我们应该就能看到它们了。”
今年春天晚些时候，研究人员计划将该机器人——携带更多幼虫——送往菲律宾的退化珊瑚礁，然后计划在 2019 年底在大堡礁开展一项规模更大的项目。
该机器人的一个优势是，它还可以监测珊瑚礁的生长情况，这将有助于科学家们了解珊瑚礁如何应对幼虫输送。这对于扩大这一过程至关重要。Harrison 说：“我们需要学会如何以非常快的速度在更大范围内恢复珊瑚和珊瑚礁。在我的一生中，我亲眼目睹了世界各地珊瑚礁的持续退化，包括大堡礁的部分地区。这真是令人非常难过和沮丧。”
Dunbabin 同意。“珊瑚礁是壮观的。即使现在当我跳进水里，看到所有的鱼和色彩，我仍然对这些相互连接生命的生态城市感到敬畏。”他说。“我忍不住觉得我需要做些什么来帮助它们恢复原样。”
玛琳·西蒙斯为Nexus Media撰稿，该媒体是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社。
