一项新研究显示，在大流行之前的几个月里，武汉各地的市场上有数十种以前未被记录的野生动物在售，其中一些已知对 SARS-CoV-2 易感。
随着世界各地的研究人员呼吁仔细调查大流行的起源，这些发现为 SARS-CoV-2 如何从野生动物种群传播到人类提供了更多的线索。
杜兰大学的病毒学家罗伯特·加里（Robert Garry）表示：“这份报告清楚地表明，[SARS-CoV-2] 易感动物就在武汉的中心地带。”他曾撰写过关于 COVID-19 起源的文章，但并未参与此项研究。
从大流行早期开始，病毒学家就怀疑在武汉的湿货市场——中国最大的交通枢纽之一——交易的动物携带了 SARS-CoV-2。尽管“湿货市场”这个词被神秘化了，但它基本上指的是一个大型农贸市场，里面有独立的供应商销售新鲜的鱼、农产品和肉类。在某些情况下，供应商会合法或非法地交易活体野生动物，但这绝不是普遍现象。
但是，这些野生动物常常是新疾病的来源。SARS，SARS-CoV-2 的早期近亲，起源于蝙蝠，然后传播到果子狸。其中一些果子狸在广东省的市场出售，然后该疾病就传播给了人类。对于埃博拉等其他疾病，科学家们从未完全确定其动物宿主。
2020年1月，许多最早的 COVID-19 病例都追溯到一个名为华南海鲜市场的地方，但世界卫生组织随后的调查记录了与其他几个武汉市场的关联。其他患者根本没有与市场接触。尽管如此，在华南海鲜市场表面的拭子中发现 SARS-CoV-2 表明，它曾扮演过超级传播地的角色。
加里在5月份发表的一篇未经过同行评审的论文中认为，早期 COVID-19 病例的基因多样性表明与野生动物贸易有关的病毒溢出。病毒的两个不同谱系出现在不同的野生动物市场，加里认为这最好用供应链上游的动物到人类传播来解释。
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本周发表在《科学报告》(Scientific Reports) 杂志上的这项关于野生动物销售的新研究，源于2017年5月至2019年11月的调查。该研究团队由来自中国、加拿大和英国的科学家组成，他们实际上是在寻找导致2009年和2010年武汉地区致命疫情的蜱传疾病的来源。
在调查过程中，首席作者对四个市场中17家店铺的供应商进行了每月访谈，记录了来自38个不同物种的47,381只动物。其中两个物种，果子狸和貉（一种最接近狐狸的东亚犬科动物），被怀疑是 SARS-CoV-2 的传播媒介。供应商还出售了水貂，水貂既能携带又能传播该病毒。在大流行期间，SARS-CoV-2 已导致包括美国在内的九个国家的数千只养殖水貂死亡。在丹麦，水貂养殖场的疫情最终又传播回了人类。
研究人员检查的哺乳动物中有三分之一显示出非法捕获的迹象，而且“几乎所有动物都是活体出售，被关在笼子里，堆叠在一起，状况很差”，这为传染病的交换创造了条件。
新报告指出，许多动物被标榜为奢侈品：尖吻蝮蛇每公斤70美元，喜马拉雅旱獭每公斤25美元（分别约合每磅30美元和11美元）。
然而，蝙蝠和穿山甲并未出售。这一点很重要，因为马蹄蝠已知携带冠状病毒，而穿山甲曾被短暂怀疑为中间宿主。这项对野生动物市场的调查进一步表明，这两种动物均未参与武汉疫情。
研究人员仍然怀疑蝙蝠是该病毒的原始宿主，正如 SARS-1 一样，即使它们没有直接感染武汉的人类。本周发表在《细胞》(Cell) 杂志上的一项新研究记录了中国南方发现的四种冠状病毒，这些冠状病毒在基因上与 SARS-CoV-2 相似度高达95%。
供应商对非法交易动物的情况很透明。在记录的38个物种中，有31个是受保护物种，17家店铺均未张贴所需的动物文件。“供应商在店里公开承认出售各种受保护物种，”作者写道，“因此，他们没有理由专门隐瞒穿山甲交易或任何特定物种的交易，所以我们有信心这个清单是完整的。”
这种透明度意味着这项研究可能是确定 SARS-CoV-2 起源的关键。中国政府于1月1日关闭了华南海鲜市场，等到2021年1月世界卫生组织调查人员抵达武汉时，商品已经全部清空。
世卫组织调查的结论因其过快排除实验室参与 SARS-CoV-2 起源而受到批评。但现在很清楚，该调查并未获得对武汉野生动物贸易的全面了解。据他们自己说，调查人员只采访了华南海鲜市场的两名供应商。
加里说：“这意味着世卫组织的报告在关于华南海鲜市场及武汉其他湿货市场销售的动物方面是错误的。”他还指出，这些发现似乎与中国政府最近声称该病毒与冷冻鱼销售有关的说法相矛盾。
这些发现为进一步调查 SARS-CoV-2 的起源提供了路线图，尽管政治姿态已经模糊了国际合作的前景。正如研究新兴疾病的澳大利亚病毒学家埃迪·霍姆斯（Eddie Holmes）在5月告诉《卫报》所说，“关键一步是确定在2019年8月至12月之间，市场里有哪些动物，特别是哺乳动物……一旦确定了这些动物，就需要追溯它们的来源——农场、贸易商甚至野外来源地，并使用各种方法对这些地点的所有动物进行检测。”
