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你可能离野火很远，但它仍然可能让你丧命。这是因为远处飘来的所有烟雾都构成致命风险。事实上，风险如此之大，以至于任何官方统计的火灾遇难者人数都可能大大偏低，因为它只计算了明显的受害者，而不是那些因吸入远处烟雾而后来死亡的人。例如，洛杉矶 1 月份灾难性的火灾，官方称造成 30 人死亡，但根据科学家的数据，则接近 440 人，他们当时确定过量死亡很可能归因于烟雾。
随着气候变化使得此类火灾变得越来越具破坏性，死亡人数只会不断增加。一项发表在《自然》杂志上的新研究估计，野火烟雾每年已导致 40,000 名美国人死亡——与死于交通事故的人数相同——并且如果排放量保持在高位，到 2050 年，这一数字可能会飙升至每年 71,000 人以上。到那时，美国的经济损失可能高达每年 6000 亿美元以上，超过其他所有估计的气候影响的总和。而且这个问题绝非仅限于北美：今天发表的另一篇论文估计，到本世纪末，全球每年可能有 140 万人因烟雾而过早死亡——是目前死亡率的六倍。
总的来说，这些研究增加了越来越多的证据，表明野火正在杀死异常多的人——如果人类不迅速减缓气候变化并更好地保护自己免受污染，那么死亡人数必将持续增加。“这些数字确实惊人，但并非不可避免，”石溪大学环境科学家、第一篇论文的首席作者 Minghao Qiu 说。“我们可以做很多事情来减少这个数字。”
问题的核心在于干燥：随着地球变暖，大气变得更加“渴”，这意味着它会从植被中吸取更多的水分，将植被变成火种。科学家们还发现了更多的天气剧变，即先出现非常潮湿的条件促进植物生长，然后出现非常干燥的条件使所有这些生物质枯萎。干旱也在变得更加严重，使地表异常易燃。
令人悲伤的是，近年来野火的强度和致命性已经如此之大，以至于科学家们获得了大量数据来建立烟雾与下风处连锁健康问题之间的联系。“当我们不考虑产生的烟雾，以及它可以被输送到数百甚至数千英里之外时，我们完全低估了总体的负担，”斯克里普斯海洋研究所的气候流行病学家 Tarik Benmarhnia 说，他研究烟雾的影响，但没有参与这两篇新论文。“这无疑是与此类污染相关的死亡和其他健康问题的最大因素。”
规模更大、强度更强的火灾不仅燃烧几天或几周，有时甚至燃烧长达数月。例如，今年的加拿大火灾持续不断地笼罩着美国部分地区，导致空气质量不佳。这加剧了国内火灾产生的烟雾，尤其是在西部地区，从而导致全国范围内的危险状况。事实上，Qiu 的模型估计，到 2055 年，美国西部每年的野火排放量可能比 2011 年至 2020 年的平均水平增加高达 482%。
在今天发表的全球研究中，研究人员估计，到本世纪末，全球这种致命的污染可能会增加近 25%。但它不会均匀分布：届时，非洲的火灾死亡人数可能是欧洲和美国的 11 倍，而欧洲和美国的火灾死亡人数将是现在的 1 到 2 倍。“非洲拥有世界上最大的燃烧面积，因为那里有广阔的草原、森林和草地，加上漫长的旱季，”清华大学副教授、该论文的合著者 Bo Zheng 在给 Grist 的电子邮件中说。“这种普遍的燃烧导致了不成比例的烟雾暴露和健康影响。”
野火烟雾的主要担忧是 PM 2.5，即直径小于 250 万分之一米的颗粒物，它会深入肺部并进入血液。越来越多的研究表明，这种刺激物比工业和交通等其他来源的 PM 2.5 毒性更大。“有大量证据表明，吸入这些颗粒物对各种健康结果都非常有害，”斯坦福大学环境经济学家 Marshall Burke 说，他是与 Qiu 合著论文的人。“它们足够小，可以扩散到你的全身并引起负面健康影响——呼吸系统影响、心血管影响。我认为，现在几乎所有身体系统都对空气污染和小颗粒暴露做出反应。”
更糟糕的是，野火不仅仅是将植物变成颗粒物。那些加拿大的大火正在燃烧矿区，那里的土壤被砷和铅等有毒物质污染，可能将这些有害物质释放到大气中。每当火灾燃烧过人造建筑时，它们都会吞噬建筑物和车辆中的许多危险材料。“它会烧毁汽车、自行车、车库里的任何东西，”Burke 说。“这些东西被焚化、雾化，然后我们在暴露于烟雾时，实际上是在呼吸汽车和自行车。”
总而言之，即使是短暂暴露于野火烟雾也可能造成毁灭性的后果，加剧哮喘和慢性阻塞性肺疾病等呼吸系统疾病，以及心血管疾病，因为 PM 2.5 会进入血液。这些问题可能在暴露多年后仍然存在，烟雾中的致癌物等其他毒素可能导致一生都挥之不去的问题。
Qiu 和 Burke 的新模型估计，在 2026 年至 2055 年期间，美国因野火烟雾造成的累计死亡人数可能达到 190 万。这是一个悲惨的生命损失，但也伴随着巨大的经济成本，即生产力损失。这甚至还没有包括非致命性影响，如心理健康恶化以及人们因空气质量差而缺课和缺勤。
至少有一些方法可以减缓这场危机。减少碳排放有助于减缓野火的恶化。进行更多的可控烧毁可以清除堆积的燃料，这意味着地表可能仍然会着火，但破坏性会减小。政府可以帮助其民众在烟雾弥漫的日子里运行空气净化器。“如果气候变化继续按部就班地发生，但我们减少了森林的燃料负荷，并且能够更好地保护自己，那么我们的预测将是高估了损失，而这将是件好事，”Burke 说。“这些损失并非不可避免。”
本文最初发布于 Grist，网址为 https://grist.org/health/wildfire-smoke-could-soon-kill-71000-americans-every-year/。
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