我最早的记忆更像是怀旧的闪光。童年家中阳光明媚的厨房和客厅。我烧到手指的蜡烛。占据我玩耍时光的塑料玩具套装。这些零散模糊的回忆是我们大多数人能记住的生命最初几年的全部。但最近与一位朋友的谈话，他发誓说他能详细回忆起 18 个月大时的一次汽车旅行，这让我开始思考童年遗忘症是否是一种普遍现象。为什么我们年轻的大脑，如此擅长学习这个世界，却无法保留在这一关键发展时期形成的记忆？
婴儿期遗忘症还是童年遗忘症？
Sarah Power，马克斯·普朗克人类发展研究所寿命心理学系的博士后研究员，研究了啮齿动物和人类的早期记忆。她解释说，研究人员以前曾互换使用“童年遗忘症”和“婴儿期遗忘症”这两个术语。Power 更倾向于区分它们，童年遗忘症指的是我们对 3 到 6 岁之间模糊的记忆。相反，婴儿期遗忘症指的是我们 3 岁之前的记忆，这些记忆被认为是无法追溯的。
Power 曾与幼年啮齿动物合作，并证明这些幼年动物可以记录记忆，尽管它们在成年后无法有意识地提取。其他研究表明，改变小鼠体内特定大脑受体蛋白的水平可以使动物访问这些记忆并改变它们的行为。
虚假记忆
与啮齿动物不同，你可以问人类是否记得他们的童年。尽管如此，人类研究也有其自身的问题。Power 解释说，关于童年记忆的一个挑战是，我们可能会欺骗自己，把别人的记忆当成自己的。
“如果你总是看到你两岁生日的照片，或者你的父母总是谈论某个其他事件，你就可以形成这些虚假记忆，而每一次你回忆起它们，你都在强化那个记忆，”Power 说。
Power 说，人口中未被记录的部分可能在三岁之前就有记忆，但通过实验来证明这一点需要特定而复杂的实验设计。为了研究儿童如何形成和保持早期记忆，Power 在她的实验室里建造了一个游戏室，通过墙壁上的投影可以变成海底王国或茂密丛林。一个玩具藏在房间里的四个盒子中的一个。
根据显示的投影不同，孩子们会在不同的盒子里找到玩具。Power 的测试将评估回到实验室的孩子是否会记得在第一次访问时玩具在哪个盒子里。Power 为这项研究专门设计了实验室里的一切，包括玩具。
“这是为了确保如果我们看到这项任务的任何部分的保留，我们都知道它不是来自外部。”她解释说，如果实验室的场景之一是一个公园，那么研究中的孩子可能会在两次实验室访问之间去公园，从而混淆他们的记忆。
Power 旨在招募一批庞大的 360 名年龄在 18 至 24 个月之间的儿童。志愿者将被分成几组，组间访问时间间隔不同。这将使研究团队能够探索孩子们开始拥有长期记忆的年龄以及这些记忆的程度。
Power 的研究将评估儿童的情景记忆，即编码特定生日聚会或假期等经历和事件。婴儿期遗忘症只会影响情景记忆。否则，我们就不会记得我们是如何学会走路或说话的。
对年龄较大的儿童的研究表明，记忆会在童年遗忘症期间成熟。一项研究招募了 3 至 9 岁的儿童。整个群体讨论了他们 3 岁时与主要照顾者发生的独特事件。然后将这些组细分，并要求父母在 2 至 6 年后，根据分组再次提及这些事件。
分析显示，5 岁、6 岁和 7 岁的儿童记住了大约 60% 的早期事件，而 8 岁或 9 岁的儿童只记住了大约 40%。这表明这些童年早期的记忆仍然很脆弱。有趣的是，照顾者与孩子讨论事件的方式预示着孩子多年后能记住多少。那些被照顾者引导，让他们补充细节并帮助构建故事“世界”的孩子，后来会记住更多的细节。
我们为什么记不住童年？
Power 说，“百万美元问题”仍然是我们的大脑为何会进化出遗忘我们最早记忆的能力。她说，有些物种，比如啮齿动物 degu，似乎没有婴儿期遗忘症。与人类婴儿不同，幼年degus被期望一出生就做好应对生活挑战的准备。
Power 的研究将使用一种称为脑电图（electroencephalography）的记录技术来评估其年轻参与者的大脑，该技术测量穿过头皮的电信号。另一项绘制儿童脑信号的近期研究使用了另一种称为功能性磁共振成像（fMRI）的技术，该技术间接测量大脑活动。这项研究检查了三岁以下的婴儿。研究表明，这些孩子能够形成记忆，即使他们太小而无法解释他们已经记住了。这表明问题在于，在以后生活中，这些记忆变得无法追溯。
Power 说，一种理论认为，由于人类必须从依赖照顾者转变为独立，婴儿期遗忘症起到了“重置”作用，为人类成年做好准备。Power 的研究将于今年晚些时候结束，可能无法确切回答遗忘症发生的原因，但希望它能让我们更接近于定义我们模糊童年的界限。
这个故事是《流行科学》“问我们任何问题”系列的一部分，我们将回答您最离奇、最烧脑的问题，从寻常的到奇特的。有什么一直想知道的吗？问我们。
