我们都知道自己的年龄。但是，从出生至今的年数，也称为“实际年龄”，只是思考年龄的一种方式。流行病学家、老年学家和遗传学家也研究“生物年龄”及其广泛的影响因素，以及哪些人群最容易发生 加速衰老，以便更好地了解如何 延长健康寿命。
直觉上，您可能会认为生物年龄衡量您身体上的年龄。这在某种程度上是正确的——它是一种评估一个人身体，甚至个体器官，是否与同龄人一样健康的方法。对于一个 30 多岁的人来说，50 岁的生物年龄意味着他们的生物学特征更接近于比他们年长 20 岁的人。
加州大学圣迭戈分校流行病学教授 Andrea La Croix 表示，在研究中，“生物年龄”一词的含义会根据测量方式的不同而略有差异。您可以测量 行走能力，看看一个人与同龄人相比，行走速度快慢和是否灵活，还是缓慢僵硬。或者，您可以测量更细微的指标，例如身体的炎症水平是否与其年龄相符。简单来说，生物年龄是衡量人们在不同健康指标上与其他人相比情况的一种方式，La Croix 说。
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在讨论生物年龄时，研究人员常常也会提到“表观遗传年龄”。表观遗传学是研究基因如何根据 个体行为 和环境而开启或关闭的学科。有些基因我们希望保持关闭状态，有些则希望保持开启状态，“但随着年龄增长，这些区别变得不那么明显了，” Steve Horvath 说。作为 Altos Labs 的生物老年学家，他开发了 第一个表观遗传时钟，用于查看哪些基因处于活跃状态或非活跃状态，并利用这些数据相当准确地测量人体特定器官和组织的年龄。高于预期的生物年龄意味着一个人的基因激活方式偏离了科学家认为与其实际年龄相符的正常或预期情况。
什么会影响生物年龄？
决定生物衰老的变量与影响整体健康的变量重叠。Horvath 说，吸烟、肥胖和血液中的炎症标志物都是导致生物年龄增加的因素；更年期较早的女性生物年龄也较高。
埃默里大学的医生兼环境健康科学家 Jamaji Nwanaji-Enwerem 表示，还需要考虑社会和环境因素。他分析了 空气污染物、金属 的暴露以及生活压力与较高的生物年龄之间的关联。在 一项 2021 年的研究 中，他和他的团队发现，有过童年不良经历（例如经历暴力、虐待或忽视）的加州母亲更有可能生下表观遗传年龄略高的婴儿。另一项 基于美国的、于 6 月发表的研究 发现，生活在绿色空间更多社区的人们的生物年龄平均比绿色空间有限的社区的人年轻 2.5 岁。作者在考虑种族、性别和社会经济地位后发现了更多差异。
Nwanaji-Enwerem 指出，生物年龄有一个需要考虑的注意事项。无论查看哪个变量，评估某人的生物年龄都意味着记录他们的统计数据，并将他们与钟形曲线上的其余人群进行比较。但他表示，还需要更多的研究来确切了解生物年龄如何转化为健康——如果一个 40 岁的人的肝脏生物年龄是 40 岁，这是否意味着他一定健康？我们没有确切的答案。
无论如何，Nwanaji-Enwerem 认为生物年龄对研究人员来说是一个有用的指标，因为它能快速、定量地解释影响个人和人群健康的无数变量。他补充说，如果专家观察一个社区并注意到“这个特定地区的人们都出现衰老加速”，他们就可以问“是否存在一个更大的因素需要我们去关注和解释？”
你能控制生物年龄吗？
如果生物衰老是评估健康和死亡率的替代指标，那么是否有办法减缓它？ La Croix 说，预防加速衰老的方法基本和我们一直听到的方法一样：均衡的营养、充足的体育活动、清洁的空气和水、低压力、强大的社会支持系统以及获得医疗保健的机会——“所有这些我们与健康相关的因素都很重要。”
尽管如此，专家们认为普通人不需要在日常生活中过多考虑生物年龄。Horvath 说，对大多数人来说，自己进行表观遗传学测试或测量是不现实的，即使他们能做到，我们也没有一种药丸或其他简单的干预措施来逆转它。有报道称 特定的饮食 和 马拉松训练 可以让衰老的身体年轻几年，但实际上，我们没有解开时间的机器。
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La Croix 指出，我们中的许多人“即使不知道自己在思考，也已经在考虑 [生物年龄] 了。”我们注意到自己的身体、细胞和能力随着时间的推移而变化，并且能感受到生物年龄的影响，即使我们不使用这些词语。不幸的是，根据目前的科学认知，“你无法把自己变回 25 岁，”La Croix 说。但通过保持健康的生活习惯和减少风险因素，“我们所能做的就是优化和享受生活。”
