又来了。BA.5，奥密克戎变种近六个毒株之一，现在占美国所有新冠感染的近一半。根据美国疾病控制与预防中心的数据，确诊病例和住院人数都在上升，并且全美一半以上县的新冠疫情处于中等或高水平。它逃避免疫系统的能力是否会再次引发夏季疫情高峰？
原谅自己会感到似曾相识。包括BA.1和BA.2在内的奥密克戎首批毒株于2021年11月底在南部非洲被发现。BA.1在全球传播方面略占优势，并在美国引发了冬季疫情；BA.1引发了一次小高峰；随后BA.2.12.1紧随其后。尽管在第一波疫情后，73%的美国人对最初的奥密克戎毒株产生了免疫力，但随后出现的奥密克戎毒株带有略微不同的刺突蛋白，身体的第一道免疫防线——抗体——无法始终识别。
其他这些奥密克戎亚谱系都在美国引起了局部疫情。这些疫情意味着死亡人数持续居高不下，自4月中旬以来，每天约有300人死亡。
BA.5及其密切相关的BA.4在南非出现，随后传播到国际。BA.5在美国似乎具有传播优势，尽管病例数量已成为日益不可靠的诊断指标。即便如此，CDC的废水数据显示，自6月最后一周以来，新冠病毒水平稳步上升。德克萨斯大学奥斯汀分校UT新冠病毒建模联盟副主任Spencer Fox表示：“美国正处于疫情高峰期，问题在于BA.5会加剧多大程度。”
BA.5的疫情高峰有何不同？
虽然BA.5正在广泛传播，但它是在广泛免疫的背景下传播的，这使得预测其走势变得困难。
Fox表示：“免疫格局在此时变得如此复杂。我们有感染自然感染、疫苗类型、疫苗剂量和接种时间不同组合的人。”截至2月，三分之二的美国人至少感染过一次新冠，目前三分之二的人已完成初次疫苗接种系列。
尽管如此，发表在《新英格兰医学杂志》上的一项近期对27人进行的研究发现，与早期的奥密克戎毒株相比，接种疫苗者的抗体对BA.5的效果较差。贝斯以色列女执事医疗中心免疫学家、该研究作者之一Dan Barouch在给《PopSci》的电子邮件中表示：“我们的数据显示，BA.5逃避抗体反应的能力比BA.1和BA.2强约三倍，比最初的SARS-CoV-2毒株强约20倍。”因此，即使该国大多数人都感染过新冠，但可以合理地预期BA.5有能力传播，尽管可能传播范围较小。在南非，那里经历了首次BA.4/BA.5疫情，每日病例总数最高仅为最初奥密克戎疫情的三分之一。
通过逃避免疫，BA.5可以在更广泛的人群中传播。路易斯安那州立大学健康 Shreveport分校的病毒学家Jeremy Kamil表示：“将某人的免疫系统想象成一扇有很多锁的门。你知道病毒可以打开九把锁中的七把，然后突然，BA.5出现了一把可以打开第八把锁的钥匙。”对一些人来说，即使是那些之前感染过的人，这已经足以让病毒侵入。
BA.5有多危险？
幸运的是，再次感染不太可能导致死亡或住院。未经同行评审的研究来自卡塔尔的一个团队发现，卡塔尔人一旦感染，在再次感染期间出现严重症状的可能性要低20倍。即使第二次感染是由奥密克戎毒株引起的，并且患者年龄超过50岁，也是如此。然而，需要注意的是，BA.4和BA.5在研究的尾声才进入卡塔尔，因此它们可能会导致更严重的疾病。
一项在仓鼠身上的研究表明BA.5可能更容易引起严重疾病。但这似乎并未在人体中发生。在南非，住院和死亡的风险与最初的奥密克戎疫情相同。根据英国卫生安全局6月下旬的技术简报，目前几乎没有数据表明疫苗在预防BA.5引起的严重疾病方面效果会降低。
一种变种如BA.5能够如此有效地躲避抗体，但仍然不会引起严重疾病的原因，与免疫系统的复杂性有关。抗体阻止冠状病毒感染细胞，而其他免疫细胞，称为T细胞，在阻止初始感染发展成严重疾病方面起着关键作用。T细胞比抗体能识别SARS-CoV-2病毒的更多部分，因此它们不易被突变影响。尽管还没有关于接种疫苗或先前感染过的人的T细胞对BA.5的反应的研究，但以往的研究发现，在年轻、健康的成年人中，T细胞对新变种的反应很强。
接下来会发生什么
尽管如此，在美国，住院人数自4月中旬以来稳步攀升，夏季增幅最显著的地区是太平洋西北部和东南部。大部分增幅集中在70岁及以上人群，这些人由于免疫反应减弱而更容易在没有加强针的情况下变得特别脆弱。65岁以上人群中，超过90%的人完成了最初的两剂接种，63%的人接种了第一剂加强针，只有21%的人接种了第二剂加强针。
BA.5的疫情可能不会像去年冬天那样压垮医院，尽管急诊室和重症监护室已经不堪重负。Kamil说：“但肯定会在一定程度上有所增加。”
即使不在高峰期，死亡率仍然很高。Fox说：“目前的每日死亡人数，按年计算，大约是普通流感流行病死亡率的两到三倍。在某些方面，总体目标是达到一个可以以可控的方式应对疫情高峰的阶段，但我担心这意味着弱势群体将首当其冲。而大多数普通公众不会真正感受到，这将加剧不平等。”
令人鼓舞的消息是，美国食品药品监督管理局已要求疫苗制造商在新的加强针中包含针对BA.5的疫苗，并计划于今年秋季推出。Fox说：“我们可能正进入一个阶段，这些加强针真的看起来像季节性流感疫苗，随着新变种的出现，我们每年都会更新它们。”
