克里斯蒂·默里（Kristy Murray）亲历了这一切的开端。1999年，这位流行病学家和热带医学专家，现任埃默里大学（Emory University）儿科教授，是美国疾病控制与预防中心（CDC）团队的一员，负责应对纽约市首次爆发的西尼罗河病毒疫情。“这是我的第一次疫情处理任务，”默里告诉《流行科学》杂志。当时，该市报告了30例不明原因的脑炎病例，默里和她的同事们必须找出原因。起初，病因令人费解。人们出现瘫痪症状，“这在脑炎中非常罕见，”她解释说，而且老年人是重症患者的大多数，尽管病毒性瘫痪通常在儿童中最常见。患者之间没有亲属关系，也没有明显的联系。
为了找出真相，默里说她和CDC团队的其他成员扮演了“疾病侦探”的角色。第一个线索来自于对病人家属的访谈。“反复出现的一个现象是，许多人生前活动范围广，并且花很多时间在户外，”默里说。随后，通过家访，一名CDC昆虫学家将潜在的病源锁定在了库蚊身上。经过更多的假线索和令人困惑的检测结果，在布朗克斯动物园的鸟类也开始出现脑炎症状后，最终确诊为西尼罗河病毒。默里说，整个调查过程大约花费了三周时间。
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尽管最初的谜团相对较快地解开了（“尤其是在1999年，”默里指出），但围绕西尼罗河病毒的不确定性依然存在。何时何地会出现最严重的疫情仍然难以预测。有些人为什么没有症状，而另一些感染却致命，这一点尚不清楚。目前还没有可用的疫苗或经证实的治疗方法。
自这种蚊子传播的病毒首次在美国发现以来，已经过去了25年。在这四分之一的世纪里，该病已从纽约市扩散到美国本土所有48个州。“它无处不在——字面意义上遍布地图，”默里说。“在（本土48个州）任何地方都无法真正躲避这种病原体。”每年，包括2024年，都会报告西尼罗河病毒病例，高峰期在7月下旬至10月之间。以下是我们应该了解的关于今年疫情进展的信息、我们仍然不知道的东西以及专家建议的自我防护方法。
西尼罗河病毒是如何传播的？
鸟类是西尼罗河病毒的主要宿主和储存宿主。病原体主要通过蚊子叮咬在宿主之间传播。库蚊，一种遍布全球且在主要城市尤为常见的蚊子属，是主要的传播媒介，在鸟类之间传播病毒，或将病毒从鸟类传播给人类或马匹。感染了该疾病的人类和其他哺乳动物产生的病毒颗粒浓度不足以充当储存宿主，从而感染其他蚊子。“人类是我们所谓的‘终端宿主’，”埃默里大学环境科学教授、疾病生态学家贡萨洛·巴斯克斯-普罗科佩克（Gonzalo Vazquez-Propkopec）说。只有极少数病例是通过输血和器官移植在人与人之间传播的。
然而，尽管我们通常不能互相传播这种病毒，但蚊子本身却极大地传播了它。“毫无疑问，这是美国最广泛传播的病毒性媒介传播疾病，”默里说。“它远远超过了任何其他疾病。”其他非病毒性媒介传播疾病，如蜱传播的莱姆病，每年可能影响更多人。但莱姆病是一种细菌性疾病，有有效的抗生素治疗。而西尼罗河病毒没有获批的治疗方法。
2024年是西尼罗河病毒爆发严重的一年吗？
CDC通过ArboNET追踪西尼罗河病毒病例以及其他节肢动物传播疾病。截至8月13日，联邦机构已在30个不同的州确认了174例西尼罗河病毒病例，其中德克萨斯州、路易斯安那州、内布拉斯加州、内华达州和亚利桑那州的病例数达到两位数。其中，113例为“神经侵袭性”病例，即引起脑炎（脑部肿胀）或脑膜炎（脑膜周围肿胀）等神经系统症状的更严重感染变种。迄今为止，已有8例报告病例死亡。
如果你查看过去几年的西尼罗河病毒病例数量，全国不到200例可能听起来不多。然而，默里说，现在还处于疫情早期，此时的每一例确诊病例可能代表着许多潜在病例。
她解释说，一般来说，病例数量被严重低估，因为许多病例无症状，许多有症状的感染很轻微，难以与其他病毒感染区分。发烧、躯干皮疹、疲劳、疼痛和不适是大多数有症状的西尼罗河病毒病例的表现。感染者通常不会寻求任何治疗或检测。少数感染，不到1%，会变得更严重，影响大脑和神经系统，变成“神经侵袭性”。这些病例可能危及生命。哥伦比亚大学（Columbia University）神经病学教授、神经感染病学研究者基兰·塔库尔（Kiran Thakur）说，神经侵袭性疾病的幸存者通常会留下终生残疾。
然而，即使是这些严重病例也存在低估，因为医生并不总是进行检测，而且检测结果并不总是呈阳性。她表示，2022年，CDC报告了827例确诊的神经侵袭性病例，但该机构估计实际发生了24,810至57,890例神经侵袭性感染。塔库尔指出，高达15%的神经侵袭性病例估计是致命的。
检测和报告的延迟也意味着CDC需要时间才能了解确诊病例。“报告病例通常有大约两周的滞后，”默里说，而我们现在正进入传播高峰期。
考虑到这些注意事项，CDC疾病传播控制中心（Division of Vector-Borne Diseases）的医生兼医学流行病学家埃琳·斯台普斯（Erin Staples）说：“与往年同期相比，我们确实看到了一些新增病例，而且有一些早期病例。”斯台普斯说，疾病发作的最大浪潮往往出现在8月底和9月初。
然而，这并不意味着我们今年全国肯定会迎来一个糟糕的西尼罗河病毒季节。斯台普斯告诉《流行科学》杂志，预测今年在未来几个月内的疫情发展“非常困难”。趋势变化迅速，而且许多变量都会影响疫情的严重程度。
年复一年，西尼罗河病毒的水平和疫情中心差异很大。病毒可能在一个季节在东北部爆发，然后在下一个季节在西南部爆发。2003年曾发生过一次大爆发，2012年又发生了一次。因此，巴斯克斯-普罗科佩克说，专家认为它是“周期性”的，大约每十年爆发一次。“似乎，我们差不多又该迎来一次高峰了，”他补充道。
气候和降雨很重要。温暖的温度和适度的湿度可能导致蚊子数量激增。他说，鸟类的免疫水平也起着作用。巴斯克斯-普罗科佩克解释说，如果一个地区的大多数鸟类都有抗体并且在当年没有生病，那么人类病例也会减少，因为储存宿主更小。“这是一个非常复杂的周期，”他补充道——这使得准确预测变得困难。
斯台普斯指出，无论未来几个月会发生什么，现在都是采取预防措施的关键时期。
我们如何管理西尼罗河病毒？
通过对蚊子种群和鸟类的监测，城市每年都会监测病毒威胁。此外，许多市政部门还通过喷洒农药来处理库蚊，这些农药从喷雾车上喷洒，并针对水生幼虫。巴斯克斯-普罗科佩克说，蚊子需要水才能繁殖，因此将杀虫剂施用于排水沟和集水池可以帮助减少蚊子数量，同时避免意外杀死传粉昆虫等有益昆虫。
斯台普斯说，CDC一直在研究预防性疫苗和抗病毒治疗（多年来一直如此）——尽管开发过程，需要大规模人体试验来证明其有效性，对于这种不可预测的病毒来说是具有挑战性的。她补充说，新冠疫情大流行的一个好消息是，它使得FDA批准和许可的替代途径更加清晰。
但在此期间，在没有疫苗或药物可依赖的情况下，个人可以通过消除家中积水（例如清空水桶和儿童泳池）来降低自身风险。然后，还有行为干预措施。
“我们必须保持警惕——不要恐慌，但要谨慎，”巴斯克斯-普罗科佩克说。他表示，蚊子不仅仅是令人讨厌的，它们是一个公共健康问题。因此，他建议人们认真采取措施避免蚊虫叮咬。
他强调，含有美国环保署注册并CDC推荐的驱虫剂是关键工具。穿着宽松的长袖衬衫和长裤也有助于防止蚊虫叮咬。人们在黄昏和黎明时分蚊子最活跃时外出时应格外小心。“我在前门和后门都放了一罐驱虫剂，这样我出门前就会记得[涂抹]，”斯台普斯说。
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为什么有些人会重病而有些人感染无症状，这一点仍然没有完全弄清楚。然而，一些趋势很明显，某些群体已知更容易感染严重的西尼罗河病毒。斯台普斯说，免疫力低下的人，包括那些服用自身免疫疾病药物的人，应该更加警惕。默里说，50岁以上的人风险也更高。塔库尔指出，男性中报告的神经侵袭性疾病更常见，但这可能是因为男性有更多共同的风险因素，如户外工作或合并症（如糖尿病）。最终，任何人都有可能出现严重病例。
塔库尔说，虽然大多数人感染西尼罗河病毒可能不会出现症状，最严重的后果可能很少见，但预防措施简单易行，而且容易获得。当风险如此之高时，最好认真对待风险。斯台普斯补充说，此外，避免西尼罗河病毒的策略也有助于最大限度地减少接触其他媒介传播疾病，如登革热或波瓦森病毒。“她接着说，“这是使用驱虫剂的另一个好理由。”
现在养成习惯，将有助于为我们日益变暖的未来做好准备，届时我们将不得不更认真地对待叮咬的昆虫。在气候变化下，蚊子的活跃季节可能会延长，包括西尼罗河在内的媒介传播疾病将扩散到人们没有先前接触或免疫力的新地区。“随着全球变暖的进展，‘这是我非常担心的一类疾病，’”塔库尔说。
